中國古代有立碑傳世的傳統，比如著名的武則天“無字碑”和趙匡胤“太祖碑誓”。而被譽為“天下第一碑”的則是朱棣為朱元璋開鑿的“神功聖德碑”。此碑背後，還隱藏著一段古老而神秘的傳奇故事。

洪武三十一年（公元1398年），明太祖朱元璋駕崩於應天皇宮，皇太孫朱允炆登基為帝，是為建文帝。朱元璋越過二十多個兒子，傳位給孫子，主少國疑天下大亂，燕王朱棣趁機以“清君側”之名起兵謀反，篡得大位。

公元1402年，朱棣在南京稱帝，是為永樂帝。朱棣登基後頒佈了一系列政令，志在富國強兵，發展經濟。另外，為表孝心，以示正統，朱棣下令立即為先帝朱元璋開鑿“神功聖德碑”。

南京江寧區的陽山自古就是碑材的首選之地，朱棣此番為朱元璋立碑，自然也選材於陽山。負責此項工程的官員詢問朱棣此次為太祖立碑有何要求，朱棣只回答了4個字：“要大！要大！”官員追問：“那要多大呢？”朱棣瞪了官員一眼，認真而嚴肅地說：“越大越好！”

要大，而且是越大越好，官員明白了朱棣的用意，他就是要為朱元璋立一塊前無古人後無來者的天下第一大碑。於是，一場浩大的工程在陽山開啟。

朱棣為朱元璋開鑿的這塊“神功聖德碑”至今仍在，現在是國家4A級景區，即南京陽山碑材景區。實物可見，這塊碑由碑座、碑額、碑身三部分組成，如果按碑式壘起，總高度將達78米，總重達31167噸，絕對的世界之最。為什麼說“如果”呢？因為此碑從開鑿至今，已經600多年過去，但從未立起來過，這是一個未完成的工程。

朱棣開鑿天下第一碑，計劃是要立在朱元璋的墓葬明孝陵的，但最終未能實現，這是為什麼呢？

說法一：

與曹操的七十二疑冢一樣，關於朱元璋的陵寢也有很多傳說。當年朱元璋出殯，曾有13口棺材一起出城門，有觀點認為朱元璋根本就沒葬在明孝陵中，明孝陵只是朱元璋為防盜墓者設定的“疑冢”，而朱元璋真正的墓葬所在地正是陽山。也就是說，陽山碑材之下的才是朱元璋真正的墓葬，所以“神功聖德碑”自然就無需再運到明孝陵了。

說法二：

明初有一個著名的術士名叫周顛，他曾因“妄言惑眾”被朱元璋扔進江中，但他竟然毫髮未損回到朱元璋面前。後來，周顛用種種神機妙算征服了朱元璋，朱元璋曾為他親自撰寫了《周顛仙人傳》，以示崇敬。

據傳，“神功聖德碑”即將完工時，周顛仙人曾對朱棣說：“此碑完工之日，必是陛下皇位喪失之時。”朱棣聞言大驚，趕忙下令停止大碑開鑿，所以“神功聖德碑”工程半途而廢。

說法三：

高78米，重31167噸，這樣的巨石大碑，就算是以今天的工具與技術也很難運輸和樹立，更何況是600多年前的明朝初期呢？朱棣下令立碑時一味求大，工程要結束時才發現這樣的巨碑根本運不走，更立不起來。後來，朱棣下令殺死了大碑設計者和負責人，此事不了了之。

三種說法中，筆者認為最後一種最可信，各位讀者又是怎樣想的呢？歡迎留言討論。感興趣的讀者也可親臨陽山碑材景區親眼目睹“天下第一碑”的風采。