《讀史方輿紀要》有記載，沙門島在登州“府西北六十里海中，海舟行者，必泊此避風，五代時，置沙門寨。”

宋代登州府即今山東省蓬萊縣。

所以，《中國古今地名大辭典》也記：“沙門島，在山東蓬萊縣西北六十里。”

據此，沙門島就是如今煙臺市下轄長島縣內西北海域中的長山島。

長山島四面環海，與其他31個島嶼和66個明礁以及8700平方千米海域面積共同組成現在的長島縣轄區。

整個長島縣轄區內有居民島嶼10個，全縣人口是4萬多人，經濟發達，以2015年統計資料為例，全縣生產總值達到63。4億元，其中主要來自旅遊業。

長島縣境內風光旖旎，充滿了海島風情，每年都吸引大批遊客前來觀光賞玩。

說到這，有人可能會感到不可思議，海島秀麗，為什麼會是流放犯人的地方？——那犯人是接受懲罰來了，還是觀光旅遊來了？

真相是：今日的旅遊聖地，往日卻是人間地獄。

讀過《水滸傳》的人，可能對這個沙門島會有些印象。

眾好漢劫取了生辰綱，梁中書怒不可遏，為了破案，派人去恫嚇濟州府尹，只一句“請相公去沙門島走一遭”，該府尹就嚇得一佛昇天、二佛出世。

玉麒麟盧俊義遭管家李固陷害，被判處的也是刺配沙門島。

而《舊五代史？隱帝紀下》有“庚午，前永興軍節度副使安友規除名，流登州沙門島”等語，即將囚人流放、囚禁於沙門島，大約出現於唐末五代。

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宋太祖開國之初，犯人多發配到秦州、靈武、通軍等西北邊陲。但這些犯人一旦脫逃，就會投入回鶻等部，為害邊境。

為此，宋太祖作出了調整，改發配到海島為主，通常是沙門島、通州島、海南島三地。

《宋史？刑法志》記載：“配隸重者沙門島寨，其次嶺表，其次三千里至鄰州。”即判處發配流放最重的就是發配沙門島。

犯人到了島上，主要幹些什麼呢？

《續資治通鑑？第三卷》記：“詔蠲登州沙門島居民租賦，令專治舟渡女真所貢馬。”即沙門島囚犯所服工役主要是指是養馬、造船等事務。

如果說，到了島上單單是養馬、造船，也不至於犯人對“沙門島”這三個字聞風喪膽。

《宋史？刑法志》有一句話點出內幕：“罪人貸死者，舊多配沙門島，至者多死。”

即發配沙門島的犯人，多半會小命不保。

《宋會要輯稿》有一段記載，說宋嘉佑三年，京東路轉運使王舉元向仁宗皇帝報告沙門島上管制犯人的弊端，他說：“計每年配到三百人，十年約有三千人，內除一分死亡，合有二千人見管，今只及一百八十，足見其弊。”

島上本應有兩千犯人，核查卻只有一百八十人，死亡率之高，讓人色變。

周輝《清波雜誌》、王鞏《甲申雜記》、沈括《夢溪筆談》以及南宋法律典籍《慶元條法事類》第75卷，記載有許多沙門島虐囚致死事件。

為什麼會這樣呢？

原因是島上物資緊缺，糧食供應不上，則監獄長不得定期殺囚，以保證供養。

而《宋史？馬默傳》中記，宋神宗熙寧年間，沙門島監獄長李慶虐殺囚犯除了上述原因，還有殺人取樂的變態愛好，其在島上任職兩年，共虐殺了七百名犯人，可說是殺人無虛日。

一句話，在宋朝，犯人到了沙門島，就等於到了鬼門關。