歷代皇帝都怕功高震主，對自己的兄弟更是十分忌憚，所以他們不會讓自己的兄弟身居高位。不過，孝文帝元宏卻不怕，元勰是孝文帝的弟弟，更是他最衷心的追隨者，面對孝文帝的改革，元勰積極支援，在其他方面也幫助哥哥穩定朝綱，從未有取而代之的想法，甚至孝文帝還臨終託孤。

在孝文帝心中，元勰是最信任的人，自然也是輔佐元恪的不二人選。拓跋宏雖是英年早逝，但不得不承認他的兒子大多都是值得稱讚的人物。其中，元宏和元勰最出色。元宏登基後，元勰也就成了哥哥的左膀右臂。兄弟兩個都很有政治遠見，一個下令改革，一個積極改革。當然也避免不了守舊派的阻撓，但每一次元勰都鼎力支援，這才成就他的威名。

這對兄弟之間的感情也很深厚，所以在元宏去世之前，準備讓元勰做攝政王。攝政王的權利可是相當大，甚至還超越過了皇帝。面對如此大的誘惑，元勰毫不心動，他對哥哥的忠誠自然不用說，輔佐新皇也義不容辭，但是因為自己是新皇的叔叔，更在朝中有一定的威望，怕會功高震主。

所以元勰決定在元恪即位，穩住超綱之後，就會辭官退位讓賢，元宏又怎麼會不知道元勰的脾氣秉性呢。不過元宏在臨終的時候特意叮囑元恪，一定要善待皇叔元勰，千萬不要對他下手。果真，孝文帝去世後，元勰扶持侄子繼承了皇位，朝廷上下也穩定後，就辭去了官職做起了閒散王爺。

不過，也因為他這樣的決定，讓自己死於非命。元恪深知皇叔做出的貢獻，所以他一直都對元勰敬愛有加。然而這種關係卻被元恪的舅舅打破，高家的勢力不斷擴大，高擎也成了一個有名的權臣。雖然權利已經很大，但是高擎依然感到不安，他怕好不容易得來的一切會被元勰毀掉，於是他經常在元恪耳邊捏造事實。

終於在高擎的蠱惑下，元恪產生了殺叔叔的念頭。北魏永平元年，當了9年閒散王爺的元勰被一道聖旨召入皇宮。元勰最後將毒酒一飲而盡，一代賢王就此隕落，後來孝莊帝即位後，追諡為文穆皇帝。