16歲的朱元璋，還在為自己的生計發愁，但在明朝的開國大將中，卻有一位16歲便叱吒風雲的任務，此人就是鄧愈，位列“開國六公爵”之一。當年朱元璋好不容易攻下滁州，但遭到了元軍的反撲，手下兵少將寡，一位16歲的少年帶領1萬多人前來投奔，朱元璋大喜，稱他是“天降神兵”，此人就是鄧友德，後來被朱元璋改名鄧愈。仔細讀《明史》會發現，朱元璋對鄧愈特別好，堪稱“獨寵”，鄧愈每每出征，朱元璋總是噓寒問暖，就像談戀愛一樣。

朱元璋的將士們之所以勇猛異常，是因為軍紀嚴明，朱元璋最不能容忍的就是逃兵，在打仗的過程中，若私自逃跑，那等必將是死罪。例如，當年陳友諒派大將張定邊攻打安慶，安慶守將趙仲中不是張定邊的對手，不請示朱元璋，私自逃回南京，朱元璋二話沒說，直接斬殺趙仲中，大將胡大海求情，朱元璋說：“按我軍法，凡守城者，須與城池共存亡，私自逃回，格殺勿論！”。

然而，第二年，朱元璋派鄧愈收洪都，陳友諒聯合城內細作，裡應外合攻打奪取洪都，鄧愈抵擋不住，逃回南京。眾人都以為鄧愈必死，誰知朱元璋卻摸著鄧愈的頭問：“爾傷及否？”（你受傷了沒？）然後竟然不怪罪。可見，朱元璋對鄧愈真好。

朱元璋為何這麼對待鄧愈，這要從最初他們相識說起。鄧愈的父親名叫鄧順興，是元朝末年的一位鄉紳，鄧愈從小喜歡習武，父親便給鄧愈請了兩位習武教練，悉心培養。後來天下大亂，鄧順興組織百姓團練，保衛村寨，抵禦土匪和流寇。後來鄧順興戰死，鄧愈和哥哥替父親報了仇，哥哥也病逝了。年僅15歲的鄧愈接管了父親的職位，帶領幾千人自保。因為鄧愈為人豪邁，打仗身先士卒，周邊很多人都來投奔。

翌年，朱元璋攻下滁州，根基未穩，就遭到元軍的反撲，朱元璋難以應對，鄧愈率領手下1萬多人來投奔朱元璋，雪中送炭，讓朱元璋一下子壯大了勢力。鄧愈是眾多投奔朱元璋的將領中，當時一次性帶來兵源做多的將領。再加上鄧愈年僅十六，英氣十足，讓朱元璋十分喜愛，重點培養，這就是朱元璋愛鄧愈的原因。

隨後，朱元璋派鄧愈跟隨徐達和常遇春征戰四方，鄧愈愈發英勇，身上受傷百餘處，雖然年輕有為，但從不驕奢。朱元璋和陳友諒大戰之前，洪都非常重要，洪都即現在的南昌，四通八達，是必爭之地。鄧愈攻下洪都，但沒守住，隨後朱元璋派徐達又一次收復洪都。接下來發生了關鍵的“洪都之戰”，朱元璋派親侄子朱文正去守洪都，並且讓鄧愈協助朱文正，再次去洪都。這次鄧愈不辱使命，面對陳友諒60萬大軍如蝗蟲般的來襲，鄧愈協助朱文正死守了85天（朱元璋給他們的任務是守80天），為朱元璋爭取了決戰的準備時間，功不可沒。

明朝建立後，鄧愈隨徐達北伐，擔任先鋒。洪武三年，朱元璋封鄧愈為衛國公，位列開國六公爵之一。有人說，開國六公爵，除了常茂（常遇春之子）之外，鄧愈的名氣最低，封鄧愈為公爵，完全是朱元璋喜歡鄧愈，他的功勞實際上遠不如徐達、馮勝、李文忠等人，但朱元璋念及鄧愈早年的雪中送炭，特地封他為公爵的。

鄧愈死於洪武十年，當時鄧愈遠征吐蕃，大勝而歸。但在班師回朝的路上病逝。朱元璋大哭，親自出城迎接鄧愈的靈柩，然後追封鄧愈為寧河王，配享太廟。朱元璋原本希望把鄧愈留給太子朱標將來使用，可惜鄧愈英年早逝，讓人嘆息。