東漢末年，宦官專權亂政。但宦官畢竟只是些閹人，手中沒有多少兵力，而外戚竇武、何進卻手握大權，為何最終都幹不過幾個閹人呢？
1、竇武之敗
竇武是漢桓帝的老丈人，漢桓帝去世，竇武因擁立劉宏為帝有功，任大將軍，常居宮中輔佐漢靈帝。此外，他的兒子竇機任侍中，侄子竇紹任步兵校尉，竇靖任侍中，監羽林左騎。此時的竇武，可謂大權在握。
竇武也有誅殺宦官之心，因此與太尉陳蕃一拍即合，他們聯手安排有相同想法的尹勳為尚書令，劉瑜為侍中，馮述為屯騎校尉，荀翌為從事中郎，又徵召名士李膺、宗正劉猛、太僕杜密、廬江太守朱寓等共同謀劃，商定計策。
萬事俱備只欠東風，不過這東方很快就有了——永康元年（公元167年）五月，發生日食。陳蕃敦促竇武，以日食為由，罷黜宦官。
竇武向太后（即竇武的女兒）請示，太后說：“宦官制度是漢朝的老規矩，世代相傳，只應當誅殺有罪惡的，難道可以全部廢掉嗎？”
竇武因此作出妥協，先把宦官管霸、蘇康等處死，之後再請誅殺曹節等。太后猶豫不忍，竇武也不能決斷，事情於是就被拖延了下來。
這一拖延，就拖延了三個月。
永康元年八月，太白星出現在西方。劉瑜懂天文，認為不祥，寫信給竇武和陳蕃說，星辰錯位，不利大臣，應該趕快決定大計。
竇武接到劉瑜的信，這才重新發動誅殺宦官的計劃，安排親信山冰代替魏彪擔任黃門令，把一向狡猾無行的長樂尚書鄭颯逮捕起來，關在北寺獄裡審訊。
陳蕃建議竇武直接殺了鄭颯，但竇武不聽，命令山冰與尹勳繼續審問鄭颯。
鄭颯的供詞牽及曹節、王甫。尹勳、山冰讓劉瑜報告皇太后，奏請收捕曹節等人。而在此關鍵時刻，竇武竟然出宿歸府，不在宮中，奏疏因此落入長樂五官史朱瑀手中。
朱瑀偷看奏疏，發現竇武與陳蕃等關於全部誅殺宦官的計劃，就以“陳蕃、竇武奏請太后廢帝，大逆不道”為由，連夜召集長樂從官史共普、張亮等十七名親信宦官，歃血為盟，發誓要誅滅竇武等，並把訊息通知了曹節與王甫。
曹節收到訊息，立刻挾持皇帝，緊閉宮門，命王甫為黃門令，持皇帝詔書至北寺獄，殺尹勳、山冰，放鄭颯，後又劫持太后，奪璽書，命中竭者守南宮，派鄭颯等持皇帝詔令，與侍御史、謁者前去收捕竇武等人。
竇武與侄子竇紹殺了使者，跑去北軍召集數千士兵駐紮在都亭下，許諾說：“黃門宦官反叛，盡力誅殺的封侯重賞。”
與此同時，曹節、王甫等也以皇帝的名義發號施令，詔令少府周靖為車騎將軍，與中郎將張奐率五營士討伐竇武。深夜，王甫親率領虎賁、羽林、廄馬芻、都侯、劍卓戈士，共一千多人，出屯朱雀掖門，與張奐等的部隊會合。
次日清晨，曹節、周靖、張奐的軍隊全部駐紮宮門下，與竇武的部隊對陣。王甫命人對竇武軍喊話：“竇武作亂，你們都是禁兵，應當保衛宮廷，為什麼跟著反叛之人呢？先投降的有賞！”
竇武軍士本來就懼怕宦官淫威，此刻又聽到王甫喊話，軍心更加動搖，不到半天時間，幾乎都脫離了竇武軍、投歸王甫。
竇武、竇紹叔侄見大勢已去，逃跑不成，只好自殺。王甫斬下竇武、竇紹首級，示眾於洛陽都亭，又收捕他們的宗親、賓客、姻屬，全部誅殺，劉瑜、馮述等參與者也都被夷滅宗族，竇武試圖扭轉宦官專權亂政的努力宣告失敗。
2、何進之敗
竇武掌權是因為女兒，何進掌權則是因為妹妹。
光和三年（180年），何進的妹妹被冊立為皇后，何進因而雞犬升天，入京任侍中、將作大匠。中平元年，張角等發動黃巾起義，何進被任命為大將軍，率領左右羽林五營駐都亭，修理器械，保衛京師。
中平六年，漢靈帝病逝，宦官蹇碩圖謀廢皇子劉辨而立皇子劉協為帝。劉辨是何進的外甥，故蹇碩便想先殺何進。幸得潘隱暗中通風報信，何進逃過一劫，蹇碩陰謀未能得逞。
漢少帝劉辯即位，何太后臨朝聽政，何進與太傅袁隗輔政，兼領尚書事，掌握朝廷大權。
何進知道天下人對宦官深惡痛絕，加之痛恨蹇碩之前陰謀害他，便想誅殺宦官，而袁紹也有此心。何進於是與袁紹、袁術結交，又聘請智謀之士逢紀、荀攸等作為心腹，暗中謀劃誅滅宦官。
另一方面，宦官勢力雖然廢立陰謀未能得逞，卻也不想就此善罷甘休。蹇碩寫信給中常侍趙忠等宦官，準備捕殺何進。
中常侍郭勝是何進的老鄉，何太后與何進之所以能得到貴幸，郭勝是出了力、幫了忙的。所以郭勝親信何氏，便與趙忠等商議，不依蹇碩的計策，並把蹇碩的信交給了何進。
何進於是捕殺蹇碩。袁紹接著又建議何進應該吸取竇武的教訓，統領禁軍，誅殺宦官。
何進深以為是，並把與袁紹所定之計策告訴了太后。太后不允，說：“宦官統領禁省，自古到今，漢家老規矩，不可廢。且先帝剛逝世，我怎麼可以堂而皇之地與士人共事呢？”
何進雖外有大名，但內心卻缺乏決斷，他考慮到自己新當重任，而某些宦官在宮裡服侍皇帝時間長久，封侯貴寵，且內外勾結根基鞏固，害怕一時無法全部誅殺他們，又不敢違反太后意旨，所以只想誅殺那些為首的宦官。
這與袁紹等主張全部誅殺宦官的意見有出入，袁紹等於是又建議何進，召集四方猛將及豪傑，讓他們引兵入京，以此脅迫何太后同意誅殺全部宦官。
對於袁紹的建議，陳琳和曹操等都持反對意見，而何進卻同意了。於是，董卓、丁原、橋瑁等領兵向京城進發，暴雨裕來風滿樓。
何太后終於害怕了，只留下平素與何進親近的宦官在宮裡，其他的都讓他們回家。這些被罷退的宦官，又都去向何進請罪。
與此同時，何進的弟弟何苗對何進說：“我們何家因為貧賤，才從南陽來到京城，依靠宮中宦官獲得貴富。國家的事，也不容易！覆水難收，應當好好考慮，與宦官們保持和好關係。”
何進因此猶豫不決，袁紹多次勸何進趁機處決宦官，何進都不同意。袁紹見何進一拖再拖，未能決斷，於是便自作主張，以何進的名義寫信給各州郡，命他們逮捕宦官親屬。如此一來，何進與袁紹等謀劃全部誅殺宦官的計劃終於洩漏。
宦官們全都擔心害怕，張讓託關係請求進宮見太后和小皇帝最後一面。何太后同意，張讓趁機說服何太后，讓之前被罷退的宦官全部回到宮裡。
八月，何進入長樂見太后，張讓帶領常侍段王圭、畢嵐等幾十人，埋伏在宮中，何進一到，便被殺了。
探究竇武與何進之敗的原因，除了他們未能真正掌握忠於自己的軍隊，以及宦官、外戚、士大夫三方勢力的權力制衡等軍事、政治因素外，還有一個明顯的個人因素，即竇武與何進都優柔寡斷，在殺不殺宦官的問題上始終猶豫不決，前怕狼後怕虎。
當斷不斷，反受其亂！欲成大事者，當以竇武、何進為戒。