1978年12月25日，越南對柬埔寨發動了入侵，當時越南因為在越南戰爭中擊敗美國，獲得了大量美式先進武器，又有豐富的對美游擊戰經驗，在軍事上僅正規軍就已經超過一百萬人，再加上1978年11月3日越南和蘇聯簽訂了友好互助條約，這讓越南一度自認為是第三世界軍事強國，在東南亞地區首屈一指，越南企圖對柬埔寨實行地區霸權主義，重建印支聯邦，但遭到柬埔寨拒絕，越南就此發動入侵。

越柬戰爭主要分三個階段，每個階段側重點不同，這也從側面看出越南對於戰爭有著很強的指揮能力，但是越南卻低估了柬埔寨人民反對侵略的決心，也低估了柬埔寨人民組織長期游擊戰的能力，柬埔寨透過游擊戰以其人之道還治其人之身，硬生生讓這場恃強凌弱的戰爭打了11年。

第一階段越柬邊境大規模集結作戰

在越柬戰爭爆發初期，越南首先決定在越柬邊境開展，開啟入侵柬埔寨的入口，這一階段主要是集中優勢兵力，採取大兵團集結作戰，越軍集中18個師，總共達20萬人的兵力，首先從柬埔寨東北部邊界為突破口，第一階段又分為三步走戰術，第一步歷時9天，從1978年12月25日到1979年1月3日，佔領柬埔寨東部以及東北部地區，完成對戰略要地鸚鵡嘴東軍的戰役包圍，和對柬埔寨首都金邊的南北夾擊戰役準備；第二步（1月4日-1月7日），圍殲鸚鵡嘴全部東軍主力，並尋找流竄的殘餘勢力，進行完全清掃。攻佔柬埔寨首都金邊；第三步（1月8日-1月17日），向西推進，佔領各大主要城市和沿海港口，佔領重要交通運輸通道。

面對越軍的戰術，東軍採取正面對戰，東軍從越柬邊境展開，但沒有縱深梯次防禦，戰鬥一打響，便全線崩潰。為了儲存實力，東軍便向柬埔寨和泰國邊境撤退，越軍在此階段戰術很成功，殲滅東軍6萬餘人，繳獲槍支5萬餘支，炮359門、坦克190輛、飛機40架、艦船60艘。

第二階段，越南實行旱季攻勢

柬埔寨東軍在第一階段中戰鬥力大大受挫，和越南正面對戰，顯然沒有任何優勢，東軍轉移到柬泰邊境準備暫時緩一口氣，但越軍並不想讓敵人有任何還手的機會。第二階段就在柬泰邊境展開，越軍在1979年1月-1986年4月，發動了有計劃地旱季攻勢，其中作戰內容為：1979年-1980年旱季採取全面進攻戰略，以柬埔寨西部為主，全面搜尋東軍殘餘部隊，並對其實施殲滅。1980年-1983年，實行重點進攻戰略，集中力量在西部山區打擊民柬三方力量，1984年後實行邊境封鎖戰略，越軍察覺民柬獲得了很多外部資源支援，想要戰勝民柬武裝力量，必須切斷其物資支援，民柬國民軍首戰失利後，決定採取長期作戰目標，依託西部山區進行遊擊戰，以其人之道還治其人之身。

1982年6月底成立了民柬聯合政府，面對越南的旱季攻勢，民柬國民軍決定採取避其主力、化整為零、深入內地的游擊戰戰略，旱季養精蓄銳，雨季則進行騷擾，四處出擊打據點、斷交通、搞偷襲，大力發動民眾，爭取基層支援，有計劃地進攻大中城市。越軍一度擅長的游擊戰，在柬埔寨戰場上不僅失靈，還讓對方很好地牽制，雖然游擊戰不能改變敵強我弱的戰場態勢，但在心理、軍事、政治上給了敵人很大困擾。

第三階段越軍撤退

1986年5月-1989年9月，這一階段主要在柬埔寨內地展開，越軍開始實行反游擊戰戰術，擴大金邊軍隊，推行綜合行動計劃，決定開始尋求政治途徑解決越柬戰爭，此時的越南已經在柬埔寨戰場脫了長達八年，越南也就是在10年之中將美軍拖垮的，此時的越軍正在遭受美軍當年的苦惱，企圖透過政治途徑早日脫離柬埔寨戰場。1985年5月-1989年9月，越軍分5批次從柬埔寨戰場撤退。1991年10月達成《柬埔寨和平協定》。

在1978年到1989年這長達11年的越柬戰爭中，越南喪生或者失蹤士兵1萬多人，2萬人受傷。越南不顧國內經濟危機，尤其是1978年遭遇百年不遇大水災，經歷十年越南戰爭百廢待興、民生凋敝，卻執意推行地區霸權主義，企圖轉移國內壓力，但是這種以犧牲別國利益，以保證自己發展的錯誤方法，是得不到好結果的。