楚漢爭霸時期，魏王魏豹本來依附於劉邦，後來眼見項羽的強大，又背叛了劉邦。韓信只好帶兵征討魏豹，將其擊殺。原本是魏豹小妾的薄姬也成為了漢軍的俘虜，被送到織房織布。在機緣巧合下，薄姬被劉邦帶回宮中，還臨幸了一次，為劉邦生下了一位皇子，取名為劉恆。

然而薄姬低賤的出身，完全沒有得到劉邦的重視，在那一次之後，薄姬就很少有機會與劉邦相見，地位、處境猶如被打入冷宮一般。

劉恆八歲時，劉邦剛好平定了代地陳豨的叛亂，因此將劉恆封為代王。小小年紀的劉恆就遠離了長安，前往晉陽（今山西太原）封地生活。

劉邦有八個孩子，其中劉盈是呂雉的兒子，也是劉邦的嫡長子，能與他競爭繼承人的，只有戚夫人的兒子劉如意。可是卻被呂雉毒死，因此無人可以撼動劉盈的地位。而且隨著劉邦個去世，漢朝的實際掌權人成了呂雉。在呂雉的謀劃下，三子劉如意、五子劉恢、六子劉友、八子劉建相繼死在呂雉的手中。等到呂雉去世時，劉邦的八個兒子，僅剩下劉恆與劉長了，所以更為年長的劉恆就這樣白撿了皇位。

劉恆之所以能倖存下來，最主要的原因就是自己卑微的身份，以及低調的處事方式。再加上代地既遠離政治中心長安，土地也不肥沃富庶，因此呂雉也沒有對其下手的動機與機會。

等到劉恆被告知成為皇帝之後，他依然小心謹慎。他先是讓人占卜進京的吉凶，看到大吉之象後，才敢動身前往長安。在前往長安的路上，他依然十分謹慎，不斷的派人前往長安打探虛實。距離長安僅50里路了，他還不敢繼續前進，繼續讓人去探路。直到文武百官親自到渭水迎接，他才進入長安，入主未央宮，接受傳國玉璽。

劉恆也就是西漢的第三位皇帝漢文帝。在劉恆在位期間，崇尚黃老之學，以休養生息作為主要的策略方針，因此也誕生了中國歷史上的第一個盛世“文景之治”。劉恆也因此位列千古名君之一。