北魏末年，孝武帝元修為擺脫權臣高歡的控制，直接跑到洛陽投靠宇文泰，此後高歡立十一歲的元善為皇帝，於是一國出現了兩位皇帝。等547年高歡去世，高澄掌控北魏權力，他對元善這個傀儡皇帝異常反感，經常直接責罵對方為大傻子。

公元549年，高澄攻打南魏的元修，取得大勝回朝，就此被封為相國，此後高澄越發狂妄，在一次君臣宴會中，皇帝被高澄強迫，多喝了幾杯酒，此時元善酒後吐真言：“亡國之君很多，恐怕我也會加入他們的行列。”高澄聽後直接責罵對方為 “狗腳朕！”，意思就是無用之物。罵完後高澄仍感覺不過癮，直接命令下屬崔季舒對皇帝進行了一輪拳腳教育。

第二天高澄感覺自己做的有點過，命令崔季舒向皇帝賠罪。結果皇帝表面選擇了原諒對方，內心裡卻極度想置高澄於死地。此後皇帝以假山為掩護，準備挖一條逃亡宮外的通道，結果挖到一半被高澄發現了，高澄立即帶兵包圍皇帝，並且大聲斥責： “陛下，我父子為魏國立功無數，如今你為什麼造反？”元善直接被氣笑了：你見過有皇帝需要造反的嗎？

旁邊官兵大臣頓時鬨堂大笑，高澄自知失言，假惺惺的向皇帝大哭陪罪。當聽說高澄被一個廚師殺死，元善正準備親手掌權，結果高澄的弟弟高洋接受了哥哥的一切，公元550年，高洋逼迫元善讓位，此後直接毒死了這位可憐的皇帝。