直到隋唐時期，才慢慢形成了我們耳熟能詳的科舉制。在唐太宗在位時期，唐朝學院規模和數量都大大提升，而後武則天又增加“武舉”，等到唐玄宗時，科舉制已經比較成熟了，等到宋代，科舉制就成了一套相當完備的人才選拔制度。宋代的科舉制分為三個等級，分別是鄉試、省試和殿試。鄉試就是地方政府對當地的人才進行選拔，在鄉試中脫穎而出的，會得到一個資格證，而在這個等級的選拔中，第一名通常稱為“解元”。獲得資格的人才，會前去京城，參加由中央政府機構主持的選拔。而中央機構的選拔大會通常是由尚書省籌劃開展的，所以稱為省試，在省試中拿到第一名的，通常稱為“會元”。

在吳敬梓的小說《儒林外史》中，就講述了一個我們熟知的故事，那就是《范進中舉》。一直參與考試幾十年都未能中舉的范進，突然有一天發現自己中舉後，居然喜極而瘋。而范進中的這個舉人，在清代“進士、貢士、舉人、秀才”的排名中，僅僅排到第三，可見在科舉中藥拿到“進士”等級的第一名“狀元”究竟有多難了。但在歷史上，似乎探花郎總比狀元郎要跟“吃香”，比如清朝的和珅，就是一名探花郎，而與他同屆的狀元郎，似乎很少有人知道了。而按道理來說，狀元第一探花第三，理應是狀元更好，可古時候，大多數人都更加喜歡當探花郎，而非狀元郎，這是為何呢？

第三，“探花”一詞本來並非是專指進士第三名的，而是因相貌端莊長相清秀而被挑選出來，去城內採摘各種鮮花，並在之後的探花宴中為狀元獻花的一個特別的身份，到後來探花才用來專指進士第三名。但先前的“潛規則”已經形成，故而探花郎通常會是一個長相帥氣的男子。在朝堂上長得帥氣，從第一眼上看去就讓人更加青睞。加上從才學上跟狀元幾乎沒有什麼差距，而且還沒有太強的利益捆綁，這就給探花郎一個在各方勢力中周旋的餘地，進而為自己謀求最好的歸宿。