《紅樓夢》作者曹雪芹曾有過一段輝煌的家族史。其曾祖父、祖父、父親都擔任過江寧織造一職。曹家在江寧（今南京）可以說是名門望族，富甲一方。那這江寧織造到底是個多大的官呢？

“江寧織造”全稱為“江寧織造郎中”，主要負責為朝廷督造和採辦綢緞，官階為五品。從品級上看，江寧織造不過是個不大不小的官。但曹家在江寧的地位可絕非普通五品官能與之比肩的。即便是地位尊崇的兩江總督（從一品）都要對曹家相讓三分。為什麼曹家會有這麼牛呢？

在名義上，江寧織造不過是朝廷的一箇中層幹部。但實際上，織造都是由皇帝欽點的人員上任，屬於欽差，有直接向皇帝密摺專奏之權。除了本職工作外，江寧織造還是皇帝派到江南地區的耳目，負責將各種地方情報直接密奏給皇帝。

曹雪芹的曾祖父曹璽為首任江寧織造郎中，曹璽的妻子孫氏是康熙皇帝的奶媽。僅就這一層關係，就可以知道曹家和皇帝的關係遠比那些封疆大吏要親近的多。

曹璽在任職期間，忠實勤奮、辦事利索，康熙對他信任有加，又賞蟒袍，又贈一品尚書銜，並親手寫“敬慎”的匾額賜給他。

康熙二十三年，曹璽去世。康熙南巡至江寧時，親自到織造署慰問曹璽的家屬，還特派了內大臣去祭奠他。

康熙三十一年，曹璽的兒子曹寅接任江寧織造。這曹寅跟康熙皇帝的關係比他父親更親近。他自小就跟隨康熙皇帝身邊，是康熙的發小夥伴，康熙對其是極為信任的。

除了擔任江寧織造外，曹寅還被受命擔任兩淮巡鹽御史，巡視兩淮鹽政。這兩項職務，都是當時天下一等一的“肥差”，曹寅身兼這二職，曹家自然也就富甲一方了。

曹家在江寧的日用排場可謂極盡奢華，官員之間往來也出手闊綽。因此，雖然曹家收入豐厚，但開支也巨大。而期間康熙的五次南巡都是有曹家負責接駕，雖是無上的榮耀，但也給曹家造成了沉重的經濟負擔。

康熙五十一年，曹寅因病去世，其子曹顒繼任江寧織造。兩年後曹顒病故，康熙又親自主持將曹寅的四侄曹頫過繼過來，接任了江寧織造的職務。但此時的曹家已經有鉅額的虧空無法彌補，而皇帝對曹家的情分，也隨著曹寅的去世漸漸疏遠了。

雍正皇帝繼位後，開始大力清查錢糧，追補虧空。幾年後，曹頫因經濟虧空、騷擾驛站、轉移財產等罪被革職抄家，富甲一方的曹家從此迅速敗落。