尤三姐是賈珍夫人尤氏的妹妹，但並不是尤氏的親妹妹，是繼母帶來的妹妹。紅樓夢對於尤三姐的描寫並不多，提到尤三姐就不得不提到她與柳湘蓮的婚事。寶玉跟柳湘蓮形容過，尤氏姐妹真真是尤物，偏又姓尤。尤氏兩姐妹的美貌是無容置疑的，就連賈璉和賈珍兩兄弟都垂涎已久。

柳湘蓮悔婚索要定禮的那天，尤三姐不僅將鴛鴦劍給了他，連命也一併交給了這個男人——揉碎桃花紅滿地，玉山傾倒再難扶。多少人為之扼腕：何至於此呢？不過是五年前見過一面的一個男人，連熟知都談不上，竟為他連性命也不要了？其實，這性命，尤三姐早就不想要了。

賈璉私下裡偷偷娶了尤二姐，尤二姐和賈璉說尤三姐喜歡的是柳湘蓮，賈璉就做媒定了尤三姐和柳湘蓮的親，柳湘蓮應允將鴛鴦劍贈予三姐作為定情信物。借柳湘蓮的話，東府（寧國府）中，除了那兩個石頭獅子潔淨，只怕連貓兒狗兒都不潔淨。

柳湘蓮就去找賈璉和尤家的人，說要要回隨身佩戴的劍，但被尤三姐聽到了，知道柳湘蓮把自己想成了那種人，就用那把劍自刎了。這時候搶救已經來不及了，柳湘蓮沒想到尤三姐是個這麼剛烈的女子，等尤三姐下葬之後便走了。看到一個道士，直接用寶劍割了頭髮，出家去了。

尤三姐選擇自刎於湘蓮面前，縱也有“非他不嫁”的情絲，卻更多是對人生的絕望，不但註定得不到愛情，她看到了自己這一生連尊重都不配得到了。嫌貧愛富的母親，單純水性的姐姐，和那個與畜生無異的姐夫，以及曾經懵懂無知的自己，已將一個原本純白的人生塗寫的面目全非。