話說山東高唐州，乃是滄州到汴梁的必經重鎮，這裡沒有名山秀水，也缺少峻嶺大川，卻有一座雄偉壯觀的寺院名喚琉璃寺。寺內大殿裡供奉一尊燃燈古佛，佛前有八盞琉璃燈因而得名。寺的始建年代，無從考起，只知原來的寺院，殿房倒塌，香火衰敗，蓬蒿雜生，狐兔出沒。宋太祖趙國胤不得勢之時，曾在這裡棲身避難，面南登基之後，派人來重修廟宇，再裝金身，琉璃寺一改舊觀。
到了大宋元祐年間，這裡已是殿閣重重，斗拱四起，牆壁彩繪，鐵馬叮冬。凡是到泰山降香，靈巖朝佛的來往僧人，都要到這裡瞻仰膜拜。寺內僧人不下三五百人。年逾七旬的住持方丈靈公長老，十年前從江陵玉泉山雲遊到此。他身懷武林絕技，諳熟各派拳法，什麼刀、槍、棍、棒、劍、戟、叉、弓、矛、錘等十八般兵刃，件件精通。老和尚還有個古怪脾氣，就是不輕易收徒傳藝。他常說：“人心叵測，善門難開。”可是，就在這一年，他卻收了一個小徒弟。這個後生，進的寺院，一不學刀槍，二不學拳法，偏偏要學“偷”。真是：天下之大，無奇不有。
提起此人，大有名聲，乃是梁山泊軍中走報機密步軍頭領，人稱“鼓上蚤”的時遷。這是後話。這時遷祖籍高唐州，城北關附近一里莊人氏。自幼喪母，父子二人耕種著二畝半薄田。這幾年屢遭天災，非蟲即早，田地顆粒無收，年過花甲的爹爹，餓得槁形鵠立，搖搖欲倒。時遷天性至孝，見此情景，心疼得五內俱裂。時值宋哲宗趙煦在位，奸佞專權，賢臣退避，官吏貪贓枉法，豪強勒索敲榨，朝野上下，怨聲載道。目睹國勢家境，這位未出世的少年英雄再也忍耐不下去了。
“爹爹，兒有一言，可容稟告？”一天晚上，時遷用試探的口吻問道。
老爹道：“遷兒今天卻怪，有話直說何妨。”
時遷道：“老天久旱不雨，田畝連年歉收，孩兒我上不能養活爹爹，下無力保全自身，活在世上，枉做一條男子漢。如此在家坐以待斃，不如去找條生路。”
老爹嘆了口氣道：“家無隔宿糧，手無半文銅，一個小本生意都做不成，不知你想做什麼？”
時遷將座位向老爹挪了挪，道：“當今無道，官吏橫行，大戶人家花天酒地，肆意揮霍，窮苦百姓衣不蔽體，食不果腹；蜂起造反者，不乏其人。近來小兒唱道：風高放火，月黑殺人，無糧同餓，得肉均分。我想一不做二不休，索性聚攏幾條漢子，搶劫些不義之財，回來也好養活爹爹。”
老爹見時遷貿然說出此等話來，只驚得心頭亂跳，手足無措，連連擺手：“遷兒休恁地說，我們是本分人家，切不可造次！”
時遷見老爹驚懼萬分，便不敢再講。可是，心裡思忖：若聚眾搶劫，萬一不測，就要禍及爹爹；單人翦徑，自己體小力薄，身無技藝，恐難順手；何不瞞著爹爹到大戶人家去偷？對，偷！神不知鬼不覺，錢財到手，回來讓爹爹吃頓飽飯。這正是：人窮志短，馬瘦毛長。
離一里莊不遠有一萬戶莊，莊上有一大戶，戶主萬士良。此人吝嗇，為人刻薄，家有千頃地，庫藏萬石糧，災年荒月，鄉親們沒受過他滴水之惠：反遭他百般盤剝。
當夜時遷待爹爹睡熟，撩腿摸到了萬戶莊。可是，上房房高，鑿牆牆厚，費氣巴力攀上了牆，忽見一條護家惡犬嗖地從牆下竄出，狂吠亂叫。時遷怕驚動了院裡人，心急慌忙地跳下牆，逃了回來。一連幾夜，都未偷成，時遷想到了琉璃寺靈公長老。
一里莊距琉璃寺雖有三二十里，時遷的孝順在這一方是頗有名聲的，靈公的卓絕武藝也為時遷所羨慕，並不斷到寺院觀看老和尚練武。這一天，時遷來到琉璃寺，謁見了靈公長老。“時遷，不在家下侍奉你父，又來寺院做甚？”靈公等時遷叩罷頭，問道。“弟子有事，求見長老。”“何事？”時遷道：“佛家以善為本，百善孝字當先。
弟子欲孝不能，特地求長老成全於我。”靈公聽罷，哈哈大笑，說道：“時遷，老衲念你一片孝心，有何難處，就直說不妨，凡是我能辦到的，定賙濟於你。”“謝長老！”時遷又急忙跪倒，額頭觸地，連連叩了兒下：“長老，我要跟你學偷！”靈公萬沒料到時遷會說出如此話來，不覺臉色一寒，慧目微睜：“時遷，你小小年紀，不可這樣頑皮！”時遷向前爬了半
步：“長老，我是一片誠心。”“我不能收你為徒，更不會教你去偷。”時遷道：“長老剛才已然應允，佛家是不打誑語的。”“啊！”靈公被時遷說得一時語塞，不由輕輕嘆了口氣：“唉，前生緣分，人力不可挽回。老衲念你一片孝心，就收你為徒吧。可是，藝學成後，有這三不偷，你可知曉？”時遷道：“請長老指教。”靈公道：“一不偷貧苦血汗之錢，二不偷忠義孝悌之家，三不偷庵觀寺院娼優之財，可曾記住？”時遷道：“謹遵師命！”“既然如此，”靈公道：“從今天起，我每月給你一斗米，拿回去供你爹爹食用，外人問起，就說是寺院給你的工錢。
寺院正南五里，有一古井，井水甘甜清澈，你每天要從那裡給我提幾擔無根水，供寺院沐浴使用。”時遷問道：“何謂無根水？”長老道：“把水從井裡提上來，一口氣提回寺院，倒在缸內，水桶不落地，就叫無根水。”時遷心想，一趟往返十餘里，兩桶水少說也有幾十斤，中途不讓水桶落地，這是有意變著法兒難為我，我要不答應，這個藝就學不成。老和尚可真厲害。不過，活人豈能讓尿憋死？想到這裡，說道：請長老放心，這個活我能幹。”長老見時遷一口應承下來，便叫小和尚拿出兩隻水桶，放在時遷面前，時遷低頭一看，頓時感到心驚肉跳，原來是一對尖底大木桶；放不穩，站不住，即便想中途偷懶也辦不到。可是，時遷是個有志氣的人，為了把本領學到手，一咬牙提起永楠，直奔古井。
話休絮煩，時遷往琉璃寺提水，眨眼過了一年。乍開始提水時，累得腿疼腰痠，兩臂發麻，走起路來，氣喘吁吁；半年過後，就覺得腿腳靈便；一年頭上，提水快步如飛。第二年，長老在時遷腿上各綁上五斤重的沙袋，後來逐漸增添到十斤。第三年，靈公見時遷吃得苦耐得勞，心地純正，便將審、蹦、翻、爬、躲、貼、靠、擠、滾、跌等穿房越脊的本領，一一傳授給了時遷。
三年過後，靈公見時遷的本領很有長進，便想考考這個徒弟。一天夜裡，鼓打二更，靈公從睡夢中把時遷喚醒，道：“今夜為師與你一起去偷，偷誰家的任你選擇。”時遷一聽可高興了：“師傅，要偷，就偷萬士良這個大財主家。”“為甚？”“師傅，萬士良家趁萬貫，為富不仁，鄉親們早就恨之入骨。再說，偷他個三百五百兩銀子，猶如九牛一毛！故而該偷！”“好！就依徒兒。”說著靈公拿出一套窄袖束腿、一抹青的夜行衣，扔給時遷。時遷連忙紮裹停當，順手從床頭下摸出一樣東西揣在懷裡，隨師傅來到當院。只見靈公長老一挫身，說了聲“走”，嗖地一下轉眼不見，時遷連忙施展本領，擰腰、甩膀，也是嗖地一聲，越牆而過。
靈公長老在牆外等候，師徒二人一前一後，風不動腳不響霎時來到萬戶莊。“時遷，”長老在時遷耳朵邊悄聲說道，“這萬家有一條惡犬，你可知道？”“知道。”“如何處置？”“師傅你看。”時遷從懷裡掏出一個香油素餡大包子。原來，吃晚飯時，時遷剩下一個，來時特意帶在身邊。靈公見時遷如此機靈，心中暗暗高興。二人上了牆頭，那條惡犬果然又呼地竄了出來，時遷急忙用包子引開惡犬。二人飄下牆來，走到上房門口，長老用匕首撥開門閂，輕輕推開門扇。
這是一明兩暗的三間上房，聽鼾聲知道人在西間休息。長老擺了擺手，時遷隨長老到了東間裡，藉著窗外的微弱月色，見屋內擺設整齊而滿當，什麼樟木箱子，描金大櫃，立式衣櫥，應有盡有。屋的東北角臥著一個半人高、四角包銅的紅漆大櫃，櫃上掛著一把穿心元寶鎖。長老掏出萬寶鑰匙，插到鎖眼，輕輕一扭，鎖便應手而開，然後掀開櫃蓋，讓時遷縱身跳進櫃內。“時遷，”長老輕聲叫道，“我先走一步，在寺院等你。”說罷，把櫃蓋一蓋，“咔嚓”一聲，又鎖上了。長老悄步出了上房，反手掩上門，縱身一跳，趴在房脊上察看動靜。
時遷聽櫃外寂然無聲，料想師傅已走，心中暗想：師傅今天演的是哪齣戲？把我鎖在櫃裡，他還說在寺院等我，只非這是在試探我的本領？不管怎樣，我的想法出去。想到這裡，用手摸了摸，櫃裡盡是絲綢衣物，底層有幾包梆梆硬的東西，用手捏了捏，料想是銀子，便揣到懷裡兩包。收拾停當，便順手“咯吱”“咯吱”摳起櫃壁來。
這天夜裡，正巧老財主萬士良出門討賬未歸，一個貼身Y頭秋菊在上房陪老夫人歇息。老年人睡覺清醒，聽得東間“咯吱”“咯吱”響動，用手推了推丫環：“秋菊，老鼠咬東西，起來瞧瞧去。”秋菊聞聲披衣而起，點上蠟燭向東間走來。時遷聽櫃外有人，又摳了摳櫃壁。“死老鼠，甚時鑽到櫃裡了l”丫環說著從西間取來鑰匙開櫃。時遷趁丫環掀櫃蓋的剎那間，從櫃縫輕輕吹一口氣，把蠟燭吹滅了。“啊！”
秋菊頓時覺得心裡發毛，“卻怪，哪來的風？”當丫環回去點上蠟燭，戰戰兢兢來到東間時，時遷早已象狸貓一樣溜了出去。靈公在房上看見時遷已翻牆而出，便跟蹤回到寺院。“師傅，多蒙你老苦心教誨，弟子今夜一沒殺人，二沒露痕跡，將銀子偷回，請收下。”說著將銀子雙手奉上。
長老道：“徒兒，你的本領已然學成，要趕快離開這裡。這兩封銀子你拿回家去，買些米麵，贍養老人。要記住，一塊好材料，一定要磨鍊成有用的器物。等你父百年之後，你要投奔一個忠義所在，切不可胡作非為。”時遷一一領受，叩頭起來，戀戀不捨地出了琉璃寺。
這以後，時遷為了生計，怎樣幹了一些跳籬騙馬、偷雞摸狗的勾當，薊州府又如何吃官司，巧遇病關索楊雄搭救出監，這都是後話。正是：穿房越脊快如風，三年功夫苦練成。日後梁山創大業，全仗一身燕子功。