傳說中，六道（又名六趣、六凡或六道輪迴）是眾生輪迴之道途。六道可分為三善道和三惡道。三善道為天、人、阿修羅； 三惡道為畜生、餓鬼、地獄。但阿修羅雖為善道，因德不及天，故曰非天；以其苦道，尚甚於人，故有時被列入三惡道中，合稱為四惡道。佛教相信，任何人若遵守五戒，可得六根整然人身。若在五戒上，再加行十善，即可升到天界。
一、天道
天界分為欲界天、色界天及無色界天。在欲界天中，享福及壽元是很大的，沒有像人間的生苦、老苦及病苦。
欲界天的眾生，入胎時是男女一對一對地投生於天界的花蕊中的。在花開時，他們便以天男及天女的形式化生。在天界中，並不需日、月來報時，而以花開花合為一天。
這一道中的眾生一生享樂不盡，有一個佛經中的故事與此有關。在釋迦如來在世時，他有一個弟子叫“舍利弗”，佛教中著名的《般若心經》便是為他而說的一部經文教法。這個舍利弗是一位德高望重的比丘，他有一位弟子叫“海生”。海生是一位在家居士，其職業為醫師，而且醫術十分高明，受著眾人的敬重。在海生出入時，由於其高貴地位，通常都騎象而出行。
有一次，海生在半路上遇到其師父舍利弗。由於他十分敬重自己的上師，他竟然不顧儀態地、連跌帶滾地由象背直接撲倒地面上向師父頂禮。所以，這個海生醫師，可說是一個敬師的模範。海生在一生中作善甚多，但卻死在其師舍利弗在生時。在死後，海生因其善業力而生於天界中。他的前生老師舍利弗，以神通升至天界，意欲為他說法教學。在見到前生為海生醫師的天男時，舍利弗正欲趨前向他說法開示，但這個天男只向舍利弗揚了一下手示意，便馬上繼續玩樂去了。這並非是因為天男不記得舍利弗。相反地，由於其業力，天男能清楚記憶其前生的事，卻因天界之樂實在誘惑太大了，以致他只能在一剎那間揚手向極為敬重的老師打招呼，便又迷失於極度的享樂之中。
這個情況，就有點兒像我們在觀看極為精彩的電視節目時，親友來往我們亦只會略為應酬一下的情形。我們仔細想一想，一位本來至為敬師的人，在天界中仍然抵不住誘惑，何況是我們呢？由此可見，天界雖為六道中福報最大的一道，但卻並非修持佛法的一個有利地點。
正由於此原因，我們求生於淨土中，而不求生於天界享樂。天界雖無生苦、老苦及病苦，但天界眾生在死前，一樣有極可畏的痛苦。他們的壽元雖極長，但始終亦難免一死。又由在天界投生時，他們的善業福報皆用盡了，下一生多投生於三惡道中。在死前的一段時間，天界眾生會出現天人五衰的情況，例如其身上的花會枯謝、身上不再放出光明、本來自然散發香氣之身現在發出陣陣體臭及身上開始流汗。
於此時，其天界友人都會遠遠避開他，任由他一個孤獨地等死。由於天界眾生自然有神通力，他們能預見下生將墮惡道。我們試想想，我們不知下一生會投生何處，尚會怕死貪生。天界眾生天生愛乾淨，而且一生享樂，在預見將生為汙穢的畜牲、地獄或餓鬼道眾生時，他們的恐懼及無依感是多麼的大呢！
二、人間道
眾生因不善業而投生於三惡道，而因善業而感召生於三善道之果報。在三善道中，生於天界之福報最大，修羅道次之，人間則再次之，但人間卻是最適宜修持佛法的地方。
投生人道的痛苦，主要可被歸納為四苦，即生苦、老苦、病苦及死苦。
對老、病及死苦，我們或多或少都會有一點了解。對於生苦，我們或許不太明白，亦無法記起自己在母胎內乃至出生過程所經歷的痛苦了。在母胎內的近九個月間，嬰兒所受的痛苦很大。雖然我們現在記不起了，但這不代表我們當時沒有感覺。在出胎時，嬰兒所受的苦更大。在出生後，我們連少許保護自己的能力也沒有。若不是父母的守護照顧，我們可能只會存活幾分鐘，便會被野獸吃了或者冷死、餓死了。
老苦並非單單指老年之苦，而是指從入胎開始逐步走向死亡之苦。如果我們能活到老年，這種苦則更為明顯。在年老時，我們的身體機能衰退，走多幾步路也舉步為艱，胃口也不好，臉上的面板變得像猴子似的，有很多事情想做也做不來。在五濁惡世年代，年輕人不懂敬老，老人益發感到自己不受歡迎。這老苦就像一個小偷，不知不覺間便把我們的青春偷去了。對不懂佛法的人來說，老苦包含了身心之苦。對通曉佛法的人來說，心上可以不覺苦，視老化為一種自然的事，但肉體上的老苦，則仍然無法迴避。
三、阿修羅道
阿修羅，略稱‘修羅’，漢譯佛經中還譯為阿須羅、阿索羅、阿蘇羅、阿素落、阿須倫、阿須輪等。其中修羅就是‘端正’，國人稱其為天神，梵文‘阿’是否定冠詞，‘阿修羅’意譯為非天、非同類、不端正、不酒神。
他們的福報很大，與天界眾生相去不遠。生於此道中的眾生，於過往生中的善業力極大，卻因其瞋恨的習氣，而並未能生於天界中，只能以這種似天而非天的生命形式投生。
阿修羅道的眾生瞋心及妒忌心極重，常常與天界之眾生作戰，但往往大敗而返，被打至遍體鱗傷。這一道的眾生雖然福報、壽元及智力俱大，但卻因其瞋恨心而並不快樂幸福。
人道和天道為善道，阿修羅本性善良，也是善道之一，但因其常常帶有嗔恨之心，執著爭鬥之意志，終非真正的善類。男阿修羅於各道中，常常興風做浪，好勇鬥狠，於諸天中，不時攻打天王，以謀奪位。女阿修羅貌美，時常迷惑眾生，使難修行。故此阿修羅雖然不用受苦，但死後墮落三惡道機會甚大（天道，阿修羅道，人道，為三善道；畜生，餓鬼；地獄；為三惡道）。
四、畜生道
相對而言，投生畜牲道的眾生是三惡道中受苦最少的。
畜牲道的眾生，居住在陸地上的少，居於海里的為多。從最小的昆蟲到鯨魚及大象等，都屬於畜牲道的眾生。此外，還有例如龍族及大鵬金翅鳥等我們並不常見到的動物，也都屬於畜牲類別。有些畜牲壽命只有一天，也有些可以壽命長達多劫。
只要我們觀察陸地上的畜牲，便可略為明瞭此道的痛苦。在野外漂泊的動物，長期捱受寒、熱、飢、渴、被獵殺及相互啖食之苦。被人類畜養的動物，則被勞役、鞭打，更被宰殺而取皮、肉及骨等，一樣苦不堪言。
地獄道及餓鬼道的生命，因為大苦而無暇修持佛法。畜牲道的眾生，則愚昧無智，故此不太可能明白佛法，所以亦無從修善。這其中只有極少數的畜類是例外。故此，一旦跌入畜牲道，便要痛苦地捱至業力消盡而另一過往小善因成熟，方有望再度為人。大家想一想，我們這一生中殺生多少次了，這就會導致無數次於三惡道中輪迴，萬劫不復。
五、餓鬼道
餓鬼的痛苦比地獄略少，但比畜牲道大。如果以智力來比較，餓鬼的智力比畜牲為高。
餓鬼道的眾生是胎生的，而且每胎便會生下幾百個鬼子。生於餓鬼道中的因緣，除了共通的不善業外，亦特別與不肯施捨助人、偷盜或見難不救之業因有關。這一道中的眾生壽量不定，有的餓鬼壽命可長達數萬人間年，長期受著因不善業力而感召之痛苦果報。
地獄道的眾生，以我們凡夫的眼睛是見不到的。餓鬼道的眾生，則可以用肉眼得見。餓鬼散居於不同的地方，有些也散居於人間的世界。在人間的城市中，不太可能有餓鬼道的眾生流連。但在曠野中，有時晚上會見到火球或火光，這就是在黑暗中流連的餓鬼口中噴出的火焰。
六、地獄道
在六道之中，以地獄道之痛苦為最甚。“地獄道”只是一個統稱，其實它可被細分為八大熱地獄、八大寒地獄、近邊地獄及孤獨地獄四大部分。除孤獨地獄外，其他地獄均為眾生之集體共同業力所創造的。造作最重惡業者，會投生於地獄道中，經歷幾十萬億年才有可能離開此道之苦。
地獄道的眾生，並不由母胎所出，亦非因卵而出，而是化生出的。在八大熱地獄中投生的眾生，受著各式各樣的大苦。在有些熱獄中，眾生會互相砍殺，但卻不死去，只能經年累月地忍受不斷被殺害之痛苦，完全無法出離。在其他獄中，眾生會被燒至七孔冒煙，或被肢解，又或被放入熔銅中煮至皮開肉爛。這些都是過往之惡業力成熟時，所幻化出來的慘況，苦不堪言。在八大寒地獄中，有情眾生受著不同程度之寒苦所逼，甚至會被凍封僵立幾百億年之久，卻因業力未盡而不會死去。其他地獄的各苦，衲就不在此詳述了（注：參考法師著作《生死之輪》）。總之，地獄道是六道中痛苦最大的一道。