項羽為什麼舉鼎？有兩個流傳至今的民間說法。第一個版本是在秦朝末年時，隨著陳勝、吳廣等農民起義爆發，24歲的項羽與其叔父項梁在江南起兵反秦，為了擴充其實力，項梁派項羽前往籠絡桓楚齊力反秦，起初桓楚有意刁難於他，命他舉起院中千斤重的大鼎便可與之協同起義，項羽起初讓桓楚手下四名彪悍勇士合力舉鼎，但未能舉起，而後項羽擼起衣袖大喝一聲一舉將大鼎舉至頭上，並且三起三落，桓楚見項羽如此威猛便答應與其合兵反秦。

除此之外，解釋項羽為什麼舉鼎的另一版本是一則愛情故事，項羽在少年時代曾路過沭陽的虞家溝，在池塘邊救起了因採摘菱角而落水的姑娘，這個姑娘便是日後陪伴項羽身側的虞姬。在項羽走後，虞姬一直惦念著這個身形高大的救命恩人，後來虞姬的哥哥四處奔走打探，在廟會中看到一個將銅鼎舉過頭頂的青年神似虞姬的恩人，最終他在梧桐巷找到了項羽，在談話結束時他邀請項羽到他家做客，虞姬看到哥哥帶回的這個人正是自己朝思暮想的恩人，更是欣喜萬分。虞姬父母見他二人郎才女貌，便擇日讓他們成婚，之後虞姬跟隨項羽征戰南北，後來項梁戰死，項羽升為上將軍，經過鉅鹿一戰，項羽聲名遠播。不久項羽便進入關中，自立為西楚霸王，在連年的征戰中，虞姬始終與項羽形影不離，兩人感情甚篤。

公元前202年，漢王劉邦和項羽爭奪天下，項羽被劉邦困在了垓下，劉邦手下有不少人會唱楚歌，項羽幾番突圍失敗，兵孤糧盡，夜晚聽到四面楚歌，以為楚地盡失，楚營裡的將士們聽見家鄉的歌聲，軍心渙散，都紛紛逃跑了。楚霸王看見大勢已去，心如刀絞，他什麼也不留戀，只惦記著愛妾虞姬。。

？兩人飲酒帳中，不由悲傷地唱起了《垓下歌》：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！” 虞姬悽然起舞，忍淚唱起《和垓下歌》：“漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！” 虞姬的這一首《和垓下歌》，既是歷史上少見的絕命悲歌，也是愛情的悲歌，虞姬唱罷，拔劍自刎。 項羽悲痛萬分，在倉促間只好草草掩埋了虞姬，隨即項羽帶著八百騎兵連夜突圍而出，被漢軍追至烏江，項羽在進退無路的情況下，也拔劍自刎了。