古代很多皇帝，都有殺戮功臣的惡習。功臣們往往都是能征善戰、手握兵權的大將，或者是為國家立過大功的英才賢士。他們地位尊崇，威望極高，且在朝中或者軍中有著廣泛人脈，容易被皇帝視為危及皇權的威脅，從而遭到清除。

以殺功臣著稱的皇帝，最為有名的莫過於漢高祖劉邦、明太祖朱元璋等人。劉邦殺死了韓信、彭越、英布等開國名將，而朱元璋更是變本加厲，明初開國功臣幾乎被他一網打盡，武將中的馮勝、傅友德、藍玉，文臣中的胡惟庸、李善長，都一一被他剷除殆盡。

其實由此惡習的遠不止劉邦和朱元璋。三國時代的三個君主，曹操劉備和孫權，雖然早年都以敬重人才、知人善任著稱，但他們功成名就之後，兔死狗烹、鳥盡弓藏的悲劇也不可避免地再度上演，很多三國名將和名臣，都成為他們維護皇權的犧牲品。

曹操手下的首席謀士荀彧，對曹魏開國的貢獻，以及個人遠見卓識的才幹，是不遜色於諸葛亮之於蜀漢。曹操早年曾對他十分尊重，言聽計從。他也積極為曹操獻計獻策，效力良多。但曹操晚年，對懷有經天緯地之才的荀彧起了猜忌之心，《魏氏春秋》記載，曹操賜給荀彧一個空無一物的食盒，聰慧過人的荀彧領悟到了曹操的嫉才之心，被迫自盡而亡。

孫權也不比曹操高明多少。東吳大都督陸遜，善於用兵，謀略超群，曾經與呂蒙聯手擊滅關羽奪取荊州，還在夷陵之戰中大破劉備，在最危急的時刻挽救了東吳。但孫權晚年卻變得多疑善變，連忠心耿耿的陸遜都信不過，屢次派遣宦官申斥陸遜，使得他在垂老之年又被逼自盡。

劉備在這方面，同樣也做得不怎麼樣。他早年也曾求賢若渴，愛敬人才，為了請出諸葛亮，甚至不顧自己大漢皇叔的身份，卑躬屈膝去三顧茅廬。但他當了漢中王之後，就志得意滿，眼看自己功成名就，也犯了屠戮功臣的毛病。

劉禪降生之前，劉備人到中年卻仍然沒有子嗣，在古人來看這是事關傳宗接代的大事，劉備為此憂心忡忡。他在荊州駐紮時，與當地的寇員外交情匪淺。寇家有好幾個公子，個個英氣逼人，於是劉備就從寇家過繼了一個公子當成自己的養子，改名劉封，也算此生有後了。

劉封非常爭氣，他沒有像其他養尊處優的公子哥一樣只知貪玩享樂，而是習文練武，親自冒著生命危險參加戰鬥，逐漸鍛鍊成為一個年輕有為的武將。在劉備奪取益州之戰中，劉封立下大功，他跟隨丞相諸葛亮從荊州來援，在益州攻城略地所向克捷，因功封為副軍中郎將，此後又協同孟達攻克上庸三郡，再立新功，成為蜀漢武將的後起之秀。

關羽發起荊州之戰，向鄰近的上庸三郡求援。主將劉封因為沒有接到劉備的調兵令，因此按照軍法不能擅自出兵。結果此舉惹得劉備大為不滿。劉封平素“剛猛難制”，性情剛烈桀驁不馴，諸葛亮也擔心劉備百年之後無人能駕馭他，於是建議劉備趁此良機殺掉劉封。劉備此時也有了劉禪這個親兒子，對劉封也不再看重，就此殺害劉封。劉封也成為第一個被劉備殺害的功臣。

實際上，如果劉封不死，日後很可能會與劉禪產生帝位之爭。劉封文武全才身經百戰，軍中威望很高，人脈也很廣，窩囊廢劉禪真不一定爭得過他。劉封如果當了蜀國皇帝，必定是個銳意圖強、奮發進取的皇帝，比劉禪不知高明多少倍，蜀國的結局肯定要好得多。