古時，順天府有個書生，肚子裡沒有真才實學。可書生不僅風度翩翩、容貌俊秀，說話還十分風趣，能寫一手漂亮的字。於是，男子憑藉這些本事，成了一名教書先生，還娶到了一個出身書香世家的漂亮妻子。

書生的妻子姓顏，祖輩都是有名的文人。顏氏從小就很聰明，跟著父親讀書寫字。顏父十分喜愛女兒，希望她以後能夠找一個能有大作為的丈夫。

然而一直到顏氏父母相繼去世，顏氏都沒嫁出去。家人便勸顏氏選一個品學優良的人嫁了，顏氏想了想同意了。

在一次偶然看到書生抄寫的書信後，顏氏心裡便流露出了愛慕的心情。

恰好此時的書生就在顏氏所在的村子裡教書，憑藉著那風趣的言語和俊秀的容貌，書生順利的把顏氏娶了回家。

剛成婚時，書生和顏氏夫妻倆感情很好，生活幸福美滿。

直到有一天，顏氏看到了書生的文章，才發現千挑萬選，到頭來還是選了個假文人。

可是生活還要繼續，顏氏只能化身為嚴師，早晚規勸書生辛勤攻讀。

為了給書生做好表率，顏氏每天晚上都點上蠟燭，坐在桌子邊上讀書，直到過了3更天才回床休息。

就這樣過了一年多，書生的文章水平大為長進。然而接連兩次參加考試都無緣問榜，深受打擊，再加上生活艱難，書生忍不住傷心地哭了出來。

“你算什麼男子漢大丈夫，簡直是辜負了頭上的那頂帽子。我要是摘下髻子戴上帽子，考取功名簡直像是在地上撿草一樣容易。”顏氏恨鐵不成鋼地說道。

正在懊惱喪氣的書生聽到後，惱怒的說道：“婦道人家，沒有見識過考場，就敢認為考取功名跟你平時燒水做飯一樣簡單。就算你戴上帽子，恐怕也會跟我一樣罷了！”

顏氏笑道：“您先別生氣，等下次開考，我戴上帽子去代替你考試，要是也不中，我就再也不敢小看天下的書生了。”

書生也笑了，說道：“你自然不知道其中的艱難，確實應該讓你去試一試，只怕到時候露出破綻，會被鄉親們笑話。”

“我是認真的，你不是說過在京城有一套老宅子嗎？我穿上男兒裝跟你回去，有人問起，就說我是你弟弟，反正你從小就跟著父親出來了，別人識破不了。”顏氏正色道。

書生答應了。顏氏轉身回房換上男裝，戴上了頭巾，宛若一個風度翩翩的美少年。

於是，夫妻倆告別了鄉親，書生的一些學生還給他們湊了點盤纏。書生便買了一頭瘦驢，託著顏氏回去了。

書生在京城有個堂兄，見到兩個堂弟後十分高興，照顧得很周到，偶然看到他們起早貪黑地刻苦讀書，就更加憐愛尊重了。

為了讓兩個堂弟專心讀書，堂兄更是給兩人配了個書童來使喚，平日裡一干雜和都有人幫忙收拾。

只是令堂兄疑惑的是，每到晚上，兩個堂弟便把書童打發走了。平日裡有什麼應酬也都是“哥哥”出來接待，“弟弟”只顧著關門苦讀。

後來“弟弟”的文章被人看到後，都十分敬佩他的才學，很多大戶人家紛紛上門爭著招他做女婿。

堂兄去找“弟弟”商量，他卻總是笑而不答，最後更是說道：“我立志要置身青雲之上，不考中進士，不談婚事。”

上門說親的人者才少了許多，但更多的人還在期待著。

很快，又到了一年開考時。這一次兄弟兩人一起去應試，“哥哥”再一次名落孫山，但“弟弟”卻以首名的身份去參加舉人大考，中了順天府試的第四名。

第二年，“弟弟”再接再厲，又考中了進士，被委派到安徽桐城當了個縣令。

任職期間，“弟弟”政績卓越，連年被提拔，很快便做到了河南掌印御史一職，家境也富裕了起來。

於是“弟弟”便託故辭官，被恩准還鄉。家裡的親戚朋友紛紛上門拜訪，但“弟弟”卻全都謝絕不見。

這麼多年來，“弟弟”從考取秀才，一路做到御史，卻始終不近女色，也不談論婚姻大事，著實令人覺得奇怪。

堂兄堂嫂非常關心“弟弟”的婚姻大事，卻始終沒有機會，趁著“弟弟”辭官在家，堂嫂又一次提了出來。

“弟弟”這才對堂嫂講出了實情：“實話告訴你吧，我是你小叔子的妻子，因為丈夫始終不得志，我才賭氣去考取功名的，只是擔心洩露出去會被皇帝責問，一直不敢明說罷了。”

堂嫂不相信，“弟弟”便脫下靴子露出了小腳，堂嫂這才確認下來，也就沒在跟她提起婚姻一事。

後來，書生承襲了顏氏的官職，地方的鄉紳們也經常以對待御史的禮節來招待書生。但書生卻不覺得這是光榮的事，窮盡一生都沒有去坐過一次官轎。

而顏氏一生都沒有懷過孕，於是便親自幫書生張羅了一個小妾，將小妾生的孩子視如己出。