古人常說：“小隱於野，中隱於市，大隱於朝”。這句話是說古代隱士的三種精神境界，也反映了道家較為傳統的哲學思想。同時，人們也說“小者，隱於野，獨善其身。”。其實，道理也不是絕對的，有時候真正的隱士往往就在山林之中。換言之，隱於山林並非一種消極的避世態度。

歷史上有這麼一個人，大部分時間都隱居山林野谷，持身養性，習曉縱橫捭闔之術。他身懷曠世絕學，廣收門生，在出世與入世之間來去自由。

這個人就是極為神秘，也容易被忽略的鬼谷子。

為什麼說他神秘呢？一般認為，鬼谷子姓王名詡，又名王禪，道號玄微子，大約生活在公元前510年至公元前220年之間，活了三百多年。他曾為楚國宰相，後入山採藥修道，歸隱山林，乃至修道成仙。鬼谷子建立鬼谷門派，旋轉乾坤，執手黑白，被譽為千古奇人。鬼谷門下，門生眾多，而且個個不凡。相傳，鬼谷子收過龐涓、孫臏、蘇秦、張儀、白起、李牧、毛遂、徐福等500多位門生。這些門生有多厲害，不言自明，隨便拉出一個都是重量級的，往往能在關鍵時刻影響歷史。

因此，我們可以好不誇張敵說，鬼谷子是間接左右歷史走向的世外高人。鬼谷子之高，兩千多年來，人們對其推崇備至，兵家尊為聖人，縱橫家奉為師祖，道家更是常常將其與老子相提並論，同為老祖。

如此厲害的人物，名氣卻遠不如孔孟，甚至有時候還常常被人忽略。這是為什麼呢？

這至少與兩個因素有關。

一方面，史料中關於鬼谷子的記載有限。在有關的史料中對鬼谷子的描述不過寥寥數筆，而且還很側面。如，《史記·蘇秦列傳》“蘇秦者，東周雒陽人也。東事師於齊，而習之於鬼谷先生。”《史記·張儀列傳》“始嘗與蘇秦俱事鬼谷先生，學術，蘇秦自以不及張儀。”《風俗通義》“鬼谷先生，六國時縱橫家”，等等。其後，有關札記、隨感、評論等體裁的典籍中也多沿用史記之說。總體來看，有關鬼谷子的史料是比較欠缺的。

由於史料欠缺，也延伸出另一個問題：鬼谷子其人是否真實存在。人們眾說紛紜，並不定論。有人說，鬼谷子為六國時縱橫家；有人說鬼谷子為蘇秦自號；也有人說，鬼谷並不是人，而是山谷的名字。人物存在與否尚無定論，其影響力自然就要大打折扣。

另一方面，以鬼谷子為代表的縱橫家崇尚權謀策略以及言談辯論，雖然比較實用，但在相當長的歷史時期內並不被人們看好。在儒家仁義道德佔據主流的封建社會，很多人視其為洪水猛獸，對此反唇相譏，甚至焚燬有關書籍。在這種背景下，鬼谷子是不被看好的。

圍繞鬼谷子，儘管疑竇叢生，但有一點無法否認，與鬼谷子有關的智慧謀略、卓絕智慧和縱橫韜略得以流傳，至今在政治、外交、公關等領域發揮著重要的指導意義。