明朝有一位奇人，他本是和尚，卻不專心念經，一心鼓動藩王造反，最後輔佐藩王奪得帝位，功成名就後，卻又不貪圖富貴，白天做宰相，晚上做和尚，此人就是道衍和尚。

道衍，原名姚廣孝，長洲人。他從小就不安分，他出身於醫學世家，卻沒有繼承家業，十四歲時，出家為僧。出家後，又不專心吃齋唸佛，反而拜道士席應真為師，跟他學習天文、術數、卜算之學，當然他的志向不在卜卦算命。

道衍曾遊歷嵩山寺，有一名叫袁珙的相士見到他後說：“這是何等僧人，三角眼，形如病虎，必定嗜殺成性，是劉秉忠之流。”道衍聽後卻大喜。和尚本應慈悲為懷，他卻以嗜殺為樂，由此看出道衍的不尋常。

道衍雖然作為一個僧人，但是他的志向卻不在林下，而是在廟堂，曾作詩抒發志向曰：

譙櫓年來戰血幹，煙花猶自半凋殘。五州山近朝雲亂，萬歲樓空夜月寒。江水無潮通鐵甕，野田有路到金壇。蕭梁帝業今何在？北固青青客倦看。

馬皇后去世後，朱元璋挑選高僧陪侍諸王，為他們誦經祝福，道衍位列其中。當僧人與眾藩王見面時，燕王朱棣經過道衍身邊時，道衍低聲對朱棣說：“王爺，您若肯選我，我送你一頂白帽子。”

王爺戴白帽，那就是“皇”字。朱棣一聽，大為驚奇，便奏請讓道衍跟隨自己。到北平後，道衍住持慶壽寺，常常出入燕王府，與燕王密談。

朱元璋駕崩之後，建文帝朱允炆實行削藩政策。姚廣孝隨即“密勸成祖舉兵”，朱棣說：“民心向著朝廷，怎麼辦？”道衍卻回答說：“臣知天道，何必去理會民心？”燕王於是意志堅定了，開始為起兵做準備工作。

建文元年六月，朱棣起兵前夕，突有暴風雨來襲，將王府的簷瓦吹落在地。朱棣以為是不祥之兆，臉色當時就變了，姚廣孝卻道：“這是吉兆啊！自古飛龍在天，必有風雨相從。王府的青瓦墮地，這預示著殿下要用上皇帝的黃瓦了。‘’朱棣這才起兵。

在“靖難之役”中，道衍沒有親臨戰場，他輔佐世子留守北平，但他起的作用非常大，在起兵初期就給朱棣舉薦人才、訓練兵馬，戰爭過程中又屢出奇計，並提出了“毋下城邑，疾趨京師”的決定性戰略，最終使朱棣順利攻入南京，因此，朱棣論功行賞時，他名列第一。

朱棣即位後，先後封道衍為僧錄司左善世、資善大夫、太子少師，並恢復其姓，賜名廣孝，追贈其祖父以同樣的官職，與他交談時，為表示尊重他，稱他為少師，而不叫他的名字。

道衍已經功成名就了，榮華富貴，金錢美色，唾手可得，但他卻仍不改平時的作風，早晨穿上朝服上朝，晚上回到寺廟，穿上黑色的僧衣，永樂帝朱棣曾“命蓄髮，不肯；賜第及兩宮人，皆不受”。

道衍的才智還不僅於此，他還精通儒學，擅長作詩，並參與修撰《太祖實錄》以及頗受後世讚譽的百科全書《永樂大典》，晚年又寫了宣傳佛教的作品《道餘錄》。

靖難之役雖然以燕王獲勝，登上帝位為終，但交戰雙方傷亡近百萬，給當時的社會帶來了深重的災難，作為靖難之役的主要策劃者道衍，可以說即是功首，又是禍魁，因此，也遭受了許多人的非議。

道衍在賑災的時候，曾回到家鄉長洲，他去問候同胞姐姐，其姐竟不讓他進門，去拜訪朋友王賓，王賓也不見他，只是遠遠地對他說：“和尚誤矣，和尚誤矣。”又再去見他姐姐，其姐罵他。道衍什麼反應呢？《明史》中用了四個字“廣孝惘然”。

永樂十六年，姚廣孝病逝，終年八十四歲。朱棣為悼念他，廢朝兩日，並以僧人的禮制安葬，追封他為推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，賜諡恭靖，賜葬於房山縣東北，還親自為他撰寫神道碑銘。

朱棣駕崩後，太子朱高熾即位後，特命姚廣孝配享朱棣的廟庭，整個大明朝以文臣身份配享太廟的，只有道衍一人。