話說古時候在鍾祥縣，有個男子叫劉夢乾。父母是老實巴交的莊稼戶，大字不識一個。每天起早貪黑伺候莊稼，一年到頭只能圖個溫飽，家中沒有多餘的糧食。劉夢乾8歲大，就跟著父母下地幹活，幹些力所能及的事拔草施肥等等。
時間一晃過了5年。這天劉夢乾在地主家做短工，幫地主把糧食搬到倉庫。傍晚時，終於把糧食搬完。他累得滿頭大汗氣喘吁吁，坐在一旁休息，等候管家結算工錢。過了一會，管家來到他面前，給了他10文錢。
也就在這時，一個木匠來到管家面前說道：“你要的桌子，我已經做好了。”管家拿出了三百文錢遞給木匠，說道：“這是你的工錢拿好了。”木匠接過沉甸甸的三百文錢，道了聲謝就離開了。劉夢乾看著自己手中輕飄飄的十文錢，他忙站了起來追上木匠。
問道：“你在地主家幹了幾天活？”木匠回道：“就幹了一天，幫他做了一張桌子。”劉夢乾滿臉吃驚，說道：“我幹一天也就十文錢，而且還累得滿頭大汗。你一天就三百文錢，這差距也太大了，沒騙我吧？”
木匠看著劉夢乾稚嫩的臉龐，說道：“小夥子，這你就不懂了。你乾的是扛大包的活，這活只要有把子力氣誰都能幹，工錢當然少了。而我乾的是木工活，這得需要有手藝的人才幹得了。一般人是幹不了的，工錢當然高啦。”
木匠說完繼續趕路。劉夢乾看著木匠的背影，露出滿臉羨慕之色。同時一顆種子，在他心中萌芽。劉夢乾回到家後，對父親說道：“爹，我不想再種地，再給地主家扛大包了。我想學一門手藝，將來靠手藝吃飯。”
劉父喝斥道：“手藝都是父傳子一代代傳下來的，那是人家的飯碗從不外傳的，你想學也不會有人願意教你。你出生在窮苦人家，註定了是窮苦的命。你呀，還是認命吧，老老實實跟我學種地。”
劉夢乾說道：“人窮志短，當然只能世世代代窮苦下去。我們雖然窮，但只要志不短，拿出愚公移山的勇氣和魄力，遲早有一天能改變我們的命運。過幾天我就出門學手藝，手藝不成絕不回家。”劉父嘆道：“你這孩子怎麼就這麼犟呢？”
左鄰右舍知道劉夢乾，想外出學手藝後，都紛紛嘲笑他。都說他是異想天開，不老老實實跟父親種地，傻了吧唧的外出學手藝，遲早碰一鼻子灰回來。劉父聽到了鄰居的閒言碎語，對兒子說道：“兒呀，你還是好好跟我學種地吧。不要去學什麼手藝了，外面的人都在說你傻呢。”
劉夢乾說道：“爹，何必在意別人說什麼呢。既然有夢想就要勇敢的去追求，哪怕前面荊棘叢生，我也要披荊斬棘邁過去。”翌日，劉夢乾帶了三十文錢背起行囊，告別父母離開了家。一路上風餐露宿，來到一個小鎮子上，欲拜一位有名的木匠為師。
他找到木匠恭恭敬敬的行禮，並說明了來意。木匠說道：“小夥子你走吧，我是不會收你為徒的。我這手藝都是祖傳的，一代一代傳下來從不外傳的，這是祖訓。”劉夢乾無奈只得離開。幾日後，他又找到一個手藝好的木匠，想拜其為師還是遭到了拒絕。
他不甘心就此離開，在木匠家門口跪了三天三夜，想讓木匠看到自己的誠心。木匠卻是不為所動，對他說，就算他跪死在外面也是沒用的。第4天劉夢乾暈倒了過去，被好心人救醒後，又是隻能無奈的離開。但他沒有放棄，而是繼續邁著堅定的步伐，朝著夢想一步步前進。
時間一晃，已過了半年。在這半年時間裡，劉夢乾一邊打短工，一邊四處找木匠拜師，皆遭到了拒絕。一天，劉夢乾要前往一個叫清水村的地方，想去那裡找一個姓王的木匠，看看能不能拜師學藝。走了約摸兩個時辰，已到了中午太陽火辣辣的，劉夢乾就走到一棵大樹下休息。
他拿出了乾糧和水吃喝起來。這時一個老婦人從他身邊經過，不知什麼原因突然暈倒了。劉夢乾趕忙上前檢視，見老婦人額頭冒汗微微有些發燙，估計是中暑了。於是把老婦人抱到了樹底下，餵了些水給她，還拿了條溼手帕放在老婦人額頭給她降溫。
過了好一會，老婦人才悠悠醒來。劉夢乾問道：“大娘，太陽這麼大你怎麼還趕路，有什麼急事嗎？”老婦人焦急地道：“我老伴生病了，我急著去找郎中給他看病。哎，如今我也病倒了，這可怎麼辦才好啊？”
劉夢乾說道：“大娘，你彆著急。你先在這裡休息一會，我去找郎中來，然後一同去你家。”老婦人感激道：“那就有勞你了。”劉夢乾冒著火辣辣的太陽，跑去找郎中了。約摸過了半個時辰，劉夢乾帶著郎中來到樹底下，與老婦人會合後一同去她家。
到了老婦人家後，郎中給她老伴看完病後就離開了。她老伴因為前天淋了雨感染了風寒，夫妻倆又無兒無女，所以她只能自己去找郎中了。老婦人為了感謝劉夢乾，熱情地挽留他在家裡住一宿，以盡地主之宜。
而此時已是傍晚，劉夢乾也不好繼續趕路就住了下來。晚上吃飯時，三人聊起了天。劉夢乾這才知道，老婦人的老伴姓李是一位技藝精湛的老木匠。於是劉夢乾說了一下自己的情況，希望李老木匠能收自己為徒。
李老木匠因為劉夢乾救了自己的老伴，對這位心善的年輕人頗有好感。李老木匠說道：“我可以收你為徒，但有一個條件。我們夫妻無兒無女，你如果願意以後給我們養老送終，我就收你為徒。”
劉夢乾撲通跪倒說道：“古人云，一日為師，終身為父。就算您不提，我也會給你們養老的。”李老木匠聞言甚為滿意，就收了他當徒弟。劉夢乾千辛萬苦才能拜得名師，學木工活非常刻苦。功夫不負有心人，他跟師傅苦學四年，終於學有所成，成為了一名木匠。
為了方便照顧師傅師孃，劉夢乾把他們接回自己家住。劉夢乾不怕吃苦努力幹活，漸漸地攢下了不少銀子，成為了左鄰右舍都稱讚的有為青年。鄰居羅老漢有一親戚叫馬翠蓮，此女生得膚白貌美年齡與劉夢乾相仿。
羅老漢找劉父劉母商量，有意撮合馬翠蓮與劉夢乾。劉父劉母也見過馬翠蓮，馬翠蓮在他們面前表現得甚為淑女。因此劉父劉母對馬翠蓮也很滿意，說晚上會跟兒子商量過後，再答覆羅老漢。晚上，劉父劉母就跟兒子說了這件事情。
劉夢乾說道：“爹孃，我已經有心上人了，不能娶馬翠蓮。”劉父問道：“你看上誰了？”劉夢乾回道：“她就是鄰村的張寡婦。”劉父說道：“你這孩子，怎麼好好的黃花閨女你不娶，要娶一個寡婦呢？這不是讓左鄰右舍嘲笑嗎，我們不同意。”
劉夢乾說道：“我們是為了自己而活，還是為了別人的閒言碎語而活？我們過自己的日子，當然是自己過得舒心才是目的。只要自己覺得對，何必管別人閒言碎語。你們別看馬翠蓮在你們面前表現得很淑女，其實這都是她裝出來的，她並非一個好妻子的人選。有一次，我看到她故意將李嬸家的小狗燙傷。
一個不熱愛小動物的人，又怎麼可能會是淑女呢？所以就算沒有張寡婦，我也不會娶她的。而張寡婦就不同了，她16歲嫁給了張貴。結婚半個月張貴去做買賣，被土匪殺害了。公公婆婆傷心難過都病倒了，而張貴的弟弟才十一歲。這一大家子全靠張寡婦養活，她幹活勤奮孝順公婆，撫養小叔子。
她的賢惠是有目共睹的，如今她的小叔子已經16歲了，可以掙錢養家了。公公婆婆的病，在她的悉心照顧下也已經好了。現在家人也希望她能改嫁，希望她能有一個好的歸宿。我前段時間去她家幹木工活，認識了她，我們很聊得來，所以我決定娶她為妻。”
劉父嘆道：“我知道你很有主見，認定的事情8頭牛也拉不回來。你的事你自己做主吧，我不管你了。”沒多久，劉夢乾就娶了張寡婦為妻，兩人成親後十分恩愛。張氏很是賢惠，上得廳堂下得廚房，操持家務孝順公婆。
馬翠蓮後來嫁給了村裡的屠夫。幾年後，她的本性就顯現出來了。見公公婆婆年紀大了，衣服總有一股子難聞的味道。她跟屠夫吵著鬧著，要趕公公婆婆到外面破屋住。劉父劉母這時才終於知道，還是兒子有遠見。因張氏賢惠，劉家人的生活是和和睦睦，其樂融融。