藝考，並非現代以來才有，我國古代時期就已有藝考一說。提到藝考，就不得不提到宋朝第八任皇帝宋徽宗趙佶，18歲的他因痴迷於筆墨丹青而被向太后視作不會與她爭權的皇位繼承人而當上了宋朝第八任皇帝。趙佶在位25年，卻成了歷史上受爭議的皇帝之一，因為靖康之恥，他被無數人唾罵為“昏君”，說他怠政、寵奸、好色、戀妓、傷民等等，尤其是重用蔡京、童貫、王黼等奸臣，敗壞朝綱，使得北宋滑向滅亡的深淵，因此而弄丟了大宋江山。但不能因此而忽視了趙佶在美學尤其是筆墨丹青方面的貢獻，他開創了為後世稱為天下一絕的瘦金體字型，開創了工筆畫的先河，開創了歷史上最早的國家博物館御前書畫館，建造了天下第一園林，開創了中國第一個官窯——汝窯，更是因為痴迷於書畫，而設立了畫學，把畫學納入科舉制度，開創了中國藝考之先河。

其實，趙佶也沒有想到自己開創了中國藝考先河，他純粹是為了培養書畫人才，故設立了畫學，把繪畫納入了科舉制度。不僅如此，他還將畫學分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，並親自出題“招攬”學生，他認為“繪畫不僅要形也要意，構思巧妙，方能不落俗套。”以下是趙佶曾出過三道藝考“名題”。

第一道：踏花歸來馬蹄香。來參加考試的學生大多數都畫馬、畫花，只有一位考試者畫了幾隻蝴蝶飛逐馬後。趙佶點評說：“此畫當為第一。”

第二道：竹鎖橋邊賣酒家。許多考生都畫了酒店，且以小橋、流水、竹林作為陪襯，唯有考生李唐別出心裁，畫了一彎清清的流水，一座小橋橫架於水上，橋畔岸邊，一抹青翠竹林中，斜挑出一幅酒帘，迎風招展。趙佶點評：“此畫當為第一。”

第三道：深山藏古寺。為了突出“藏”之意境，眾多考生們都故意只畫了寺廟一角，唯有一位考生沒畫寺廟，而是畫了一條山路沒入雲端，山下，一名和尚正在挑水。趙佶點評：“此畫當為第一。”

透過這樣的“藝考”，宋朝一大批愛好書畫的年輕人得以進入這所在當時中國唯一一所“皇家美術學院”。

為了使藝考不流於形式，趙佶還成立了翰林書畫院，專門招收藝考生並教授書畫技藝，藝考成績優異的考生便可進入書畫院進修。翰林書畫院還設立了畫學正、藝學、待詔、祗侯、供奉、畫學生等頭銜，所有學生根據不同頭銜享受不同俸祿，還有不定期的考核，對學生不斷進行考核，成績優秀者可以晉升。這所學校培養出古代眾多書畫名家，如國寶《千里江山圖》的作者王希孟，《清明上河圖》的作者張擇端，還有開啟南宋山水畫新風的李唐。不得不說宋徽宗趙佶創辦的藝考為後人留下了巨大的財富遺產。