按照元朝的制度，黎庶百姓不可以有自己的名字。因此朱元璋的父親朱世珍早年時名叫朱五四，後來他的大哥朱重四、二哥重六、三哥重七的名字也都是因為元朝制度依規而起。
朱家世代布衣，在元代亂世裡顛沛流離。沿革朱家先祖，往前可以追溯到金陵句容通德鄉的朱家巷，相當於如今的南京附近。
元朝初年時，苛捐雜稅繁重，大量徵集貧民去服勞役。朱元璋的爺爺初一公承受不住，便捨棄了祖產，離開了朱家人世居多年的朱家巷，帶著老父親朱四九逃亡到了泗州盱眙縣境內。
朱初一在泗上經營家業，購置了田產、地契，生下兩個孩子，分別取名五一、五四。初一公死後，家道衰敗。大哥五一離開泗州，舉家遷徙到了濠州鍾離縣。不久後朱五四也帶著妻子陳氏來到了濠州尋找自己的哥哥。
鍾離縣就是今日的鳳陽。據民間傳說，鍾離縣是漢鍾離得道的地方，以此得名，頗為神異。而妻子陳氏在鍾離縣懷上兒子重八時，又做了許多神奇的夢。因此朱五四夫妻對這個小兒子重八格外疼愛。
朱五四曾做過淘金戶，元代淘金制度是一項苛政，無論淘金戶有沒有淘到金子，都必須定時、定量向看管人繳納沉重的賦稅。朱五四到晚年之後，也沒有積累到多少錢財，索性改弦更張，一直在鍾離縣務農為生。
小兒子重八出生時，朱五四已經有五十歲了。眼看著四個孩子漸漸長大，食指漸繁，卻仍舊過著飢一餐飽一頓的生活。老兩口也十分苦惱，商議之下，便把朱重八一個人留在家裡，帶著其他三個孩子給一戶叫做劉德的財主家做傭工。朱重八稍長以後，也跟著來到劉德家為地主牧牛。一家幾口才勉強維持生計。
元順帝至正四年，饑荒席捲濠泗一帶，每到民不聊生之時，伴隨著饑荒的，往往就是瘟疫。朱五四夫婦與大哥重四在一個月內相繼染病身故。家中的頂樑柱一倒，朱重八幾個兄弟頓時六神無主，只好先找了幾個草蓆先將父母與大哥蓋起來，然後再另尋辦法。
家中已經一貧如洗，連打一副棺材的錢都拿不出來。朱重八想到了地主劉德，他馬上跑去地主家，對劉德說：“我父母兄長為你家工作多年，現在染病身故，希望你能幫我父母和大哥安葬。”
朱重八第一次從劉德那裡感受到了人性的涼薄。原來劉德早就知曉了朱家的境況，卻不願意幫助這個孩子安葬父母，不僅如此，劉德還嫌棄朱重八晦氣，對這個十六七歲的大聲辱罵，把他趕出了院子。
朱重八被劉德趕出後，回到家中告訴了兩位哥哥，幾兄弟一想到父母兄長將要曝屍荒野心中悲慟難忍，只能抱在一起嚎啕痛哭。
鄉里有一位叫劉繼祖的人，因為朱五四夫婦為人勤勞，在鄉親們之間口碑很好，與劉繼祖也有過幾分交情。劉繼祖聽聞朱家夫婦的噩耗後，趕來朱重八的家中看看這幾個孩子的境況。
劉繼祖剛一進門，就見一番慘狀。到幾個孩子淚眼婆娑，父母與大哥倒在地上，身上蓋著幾樣草蓆。見此情景，劉繼祖心中難受至極，頓時動了惻隱之心。他憐憫這幾兄弟從此無依無靠。便提出將朱重八的父母親安葬在劉繼祖自己家的一塊土地裡。
在古時候，下葬是一件十分講究的事情，劉繼祖能夠將疫病而死的朱五四夫婦安葬在自家土地，實際上已經揹負了莫大心理壓力。
當時朱重八幾兄弟年輕，不懂這些，見到劉繼祖為他們出了主意，都言聽計從。等到幾個人合理完成下葬後。劉繼祖便返回家去了。
過後不久，朱重八的另外兩位哥哥也染病身亡。家中只剩下他和自己的嫂子、姐姐孤苦伶仃幾人，相依為命。古代向來都是男人當家，幾位女眷實在拿不出辦法照顧朱重八。
朱重八心裡難受，一咬牙，來到了家鄉附近的皇覺寺削髮為僧。長老是一位慈悲的老和尚，聽說了他的遭遇，便收了朱重八為僧徒。朱重八原以為寺廟是清淨之地，來到這裡至少有了一個安身立命的地方。誰曾想沒過多久老僧圓寂，寺廟裡的和尚沒人約束，也開始做起了恃強凌弱的勾當。
年幼的朱重八處處受大和尚欺負，挑水、做飯，粗活累活都由朱重八一個人幹，起初是為了活命，朱重八還能忍受，再後來越來越變本加厲。朱重八日子過不下去，一念及此，心意已決。在一天夜裡，他穿上自己的殘破僧衣，背了包袱行囊，頭也不回地下山去了。
花去花開，朝朝暮暮，不知幾回寒暑，一轉眼，人間已再換了新天。
橫亙寰宇的大元王朝、黃金家族，在歷史面前也成了南柯一夢。取而代之的是叫做大明的嶄新朝代，而開國君主朱元璋，更成為了漢人心中的神話。
明洪武十一年的一天，鍾離的百姓聽說萬歲陛下靜極思動，想要來鍾離看一看。家家戶戶都傾巢出動，來到大街上圍觀，有誰不希望能夠一睹龍顏呢？
熙熙攘攘的百姓之間，已經老邁的地主劉德在勉強在人牆裡擠出一道縫隙，當他將羨慕的目光繞過衣著華貴的百官，看到被侍衛們簇擁在鑾輿之中的帝王時，卻嚇得面無人色。
朱元璋見到劉德時，同樣認出了這個當年難為過他的土財主，劉德趕忙跪下，身體抖得像篩糠一樣，他不知道這位皇帝要怎樣處置自己。
令他想不到的是，朱元璋僅僅對他笑了笑，和言悅色地與他攀談了一陣，卻絲毫沒有提起以前的往事。
臨別時，朱元璋對他說：為富者，當以己度人，而不可以不行善事。最後朱元璋不僅沒有懲罰劉德，反而給了他豐厚賞賜。劉德想起以前的事情，羞愧得面紅耳赤，回到鄉里後，再也不敢欺壓良善了。
隨後朱元璋派人去打聽劉繼祖的所在，方知山人已經仙逝。朱元璋感慨不已，在見到劉繼祖的後人，便與他們執手一起追憶往事。最後朱元璋封追封布衣劉繼祖為義惠侯，劉繼祖的子孫永世享有勳爵，與大明朱氏共同榮辱。