這個故事發生在春秋時期。齊桓公以楚國不向周天子進貢漉酒用的包茅，導致周天子在祭祀天地祖先的時候，因為缺少漉酒的材料，不能獻酒請神，耽誤了國事為理由，聯合了一大批諸侯國跑去攻打楚國。

在那個時代，講究國家大事“唯祀與戎”，信奉鬼神在現代人看來是封建迷信，但在那時候可是了不得的大事，楚國居然膽敢耽誤周天子祭祀神明，這樣的罪名可真不小。

當時楚國執政的國君楚成王一合計，覺得自己跟齊國為首的“多國部隊”硬剛，肯定佔不了便宜。得了，既然不想打仗，那就和談吧。

於是，楚成王派了使者去對齊桓公說：

君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。

翻譯成現代漢語意思就是：您看您的地盤在北海，我的地盤在南海，大老遠的，大家本來各自待得好好的，相互之間就像牛和馬一樣沒有任何交集，何必非要打仗呢。

齊國丞相管仲代表齊桓公出面，與楚國來使就各自的理由和國力進行辯論，最終達成了和解協議，仗沒打起來，事情算是和平解決了。

但經此一事，“風馬牛不相及”這個成語卻一直流傳了下來，兩千多年過去了，大多數人對當年那場戰爭已經沒有了記憶，甚至壓根兒就不知道發生過這回事，可是這句形容事物之間毫無關聯的成語，卻因此家喻戶曉、盡人皆知了。

那麼問題來了，當年楚國使者為何要用馬和牛來做比喻，為什麼要說“風馬牛不相及”呢？關於這個問題，比較常見的有兩種解釋：

1、物種分歧說

有一種說法是，這個成語中的“風”，指的是雌雄動物之間，因為求偶而相互吸引，相互誘惑，並由此而相互奔跑追逐。有人甚至認為，這個“風”，也可以解釋為“放”的意思。

也就是說，你就算是把馬和牛放在一起，放任他們自由交往，它們之間也會由於物種不同，彼此之間偏好有分歧，所以相互之間不會對對方產生任何興趣，出現異性相吸，發生求偶的事情。

2、動物習性不同說

這種說法頗有趣味性，明末學者張岱解釋：馬和牛的天性不同，馬喜歡逆風奔跑，而且風越大，馬逆風而上的勁頭越足，跑得越快。而牛則喜歡順風跑，風勢越強勁，牛順風而下的狀態便越開心。

所以當刮北風的時候，牛就會順理成章地向南奔跑，而馬則會自然而然地向北疾馳；當風向轉變，改刮南風的時候，牛和馬就會各自掉頭，又朝著相反的方向跑去了。所以說，馬和牛從始至終都不可能朝著一個方向跑，壓根兒就不是“在一條道兒”上的牲口。這便是人們所謂的“風馬牛不相及”。

看來，不管是因為物種分歧，還是動物習性不同的原因，反正馬和牛是真的沒有“緣分”，始終湊不到一塊兒去的。

寫到這裡，筆者心中也不免非常好奇：筆者從小生活在城市裡，沒有機會觀察馬和牛的生活習性，那麼馬和牛奔跑的方向，真的如張岱所說，是永遠相反，不會跑到一個方向上去的嗎？如果真的是這樣，那麼“風馬牛不相及”這個成語，真可謂是來源於生活了。

可見在久遠的春秋時代，即便是身份高貴，能夠得到國君信任，擔當起代表國家出使敵國責任的重臣，也不是“讀死書、死讀書”的書呆子，而是深入民間，瞭解百姓風情，有著豐富生活經驗的智者。