在《西遊記》中，天蓬元帥是掌管天河八萬水兵的水神，由於蟠桃會上調戲嫦娥而被貶下界，結果陰差陽錯的投在了豬胎，落了個豬頭豬腦的模樣。後來受觀音菩薩點化保護唐僧西天取經，做了取經團隊裡的二師兄。 但是，這些其實都是屬於吳承恩的杜撰，由於其對後世的影響深遠，才導致了我們對天蓬元帥的概念產生了認知上的偏差。

在正統道教理念中，天蓬元帥是道教護法神將北極四聖之首位。道教神明以三清為至道至尊，以玉皇天尊為萬神領袖，以四御上奉三清，中輔玉皇，下安萬有，其中中天紫微北極大帝位列四御之一，其為“眾星之主，永珍宗師”，執掌天經地緯，以率普天星斗，節制鬼神與雷霆。其下則輔有北極四聖

按照道經記載，作為北極四聖之首的天蓬元帥的形象為“現三頭六臂之威容，運七政八靈之洪造，帝鍾才震，萬聖齊臨；鉞斧輕揮，群魔碎滅，神光赫赫，常救護於眾生；真性巍巍，誓永興於正道。”

作為護法凶神，天蓬元帥的樣子還是很威武的。在道教來說，酆都也就是鬼城地府是由天蓬元帥直接管轄的。那天蓬元帥的跟腳在哪裡呢？在按照《道法會元》記載天蓬元帥姓卞名莊，是和孔子一個時代的一個打虎英雄。

許多道教神明被一部《西遊記》著實的黑了，使得道教形象有損，不過也有高道曾言道：仙者，清靜而無為；神者，正直而聰明。巍巍神明，德隱難名，豈屑與凡人爭短長耶？