“憶昔開元天上樂，遺音傳向世間來。
鵾弦夜撥風生殿，羯鼓春敲花滿臺。
荔子漿寒醒未解，海棠日煖夢初回。
誰知百戰功成後，一曲霓裳種禍胎？”
這是明代詩人王翰寫下的《觀舞天魔》一詩。明朝風行“天魔舞”，傳說是元朝末代皇帝元順帝所創，王翰將它與唐朝的“霓裳羽衣舞”相提並論，認為同屬“亡國之舞”。
在《紅樓夢》中，也提到“天魔舞”，即賈寶玉夢遊太虛幻境時，警幻仙姑說：“此離吾境不遠，別無他物，僅有自採仙茗一盞，親釀美酒一甕，素練魔舞歌姬數人，新填《紅樓夢》仙曲十二支，試隨吾一遊否？”
受《元史》誤導，曹雪芹也將“天魔舞”當成色情舞蹈。
在《元史》中，元順帝被刻畫成荒淫無道的昏君，不僅沉迷於“天魔舞”，還修煉“演揲兒法”。可《元史》作者不知“演揲兒法”何意，便稱“華言大喜樂也”，屬房中術。據學者沈衛榮先生考證，“演揲兒法”不過是一種瑜伽術，至今仍流傳。至於“天魔舞”，可能源於西夏，元初即有，亦無出格處。
種種誤會，源自野史，經《元史》抄錄，以訛傳訛。因為宋代興起的理學建構出一套刻板的歷史解釋方案：王朝強大源於皇帝英明、親近賢臣，王朝衰敗源於皇帝昏庸、親近小人。戴上這樣的有色眼鏡，自然會看錯。
元順帝不過是個體育愛好者，卻遭潑汙，身敗名裂之外，還未得長壽，實在有些不值當。
趕走了虎 又來了狼
元順帝（又稱元惠宗）生於1320年，本名妥懽帖睦爾，是元朝最後一個皇帝。
9歲時，父親元明宗和世剌被叔叔元文宗毒死，元順帝被遷至高麗，“使居大青島中，不與人接”。1年後，元文宗下詔宣佈，元順帝不是元明宗的親兒子，將他移居到廣西靜江（今廣西桂林）大圓寺，在寺中秋江長老照顧下，元順帝系統學習了漢語典籍。元朝諸帝中，元順帝的漢學修養最深。
元順帝
元順帝13歲時，元文宗病死，權臣燕鐵木兒立元文宗的次子為帝，即元寧宗，可元寧宗登基53天后即病死。燕鐵木兒想立元文宗的小兒子，被元文宗的妻子拒絕。
燕鐵木兒是欽察人。欽察是突厥一支，曾在今哈薩克一帶遊牧。入元的欽察人世代當兵，到燕鐵木兒時，大權獨攬，元文宗的妻子怕小兒子受害，不許其稱帝。燕鐵木兒找不到繼承者，只好迎回元順帝，表明擁立之意，探其態度，可元順帝“幼而畏之，一無所答”，燕鐵木兒“疑其意不可測”。燕鐵木兒曾參與毒死元明宗的陰謀，怕元順帝“追舉前事”，遲遲不辦登基大典。
就在猶豫時，燕鐵木兒突發急病而死，他的弟弟撒敦、兒子唐其勢只好擁立元順帝，元順帝娶燕鐵木兒的女兒為皇后。
執政初，元順帝被燕鐵木兒家族包圍，便暗通伯顏，除掉了撒敦、唐其勢等人，毒死皇后。可伯顏又成新權臣，“天下貢賦多入伯顏家”“天下之人唯知有伯顏而已”。元順帝“深居宮中，每事無所專焉”，忍了6年。
理想豐滿 現實骨感
元順帝深知元朝內憂外患，急需振作，而伯顏非治才，甚至曾提議盡殺“張王劉李趙五姓漢人”。
伯顏有一養子，名脫脫，深通儒家典籍，且天生神力。脫脫見伯顏跋扈，知其必敗，擔心牽連自己，在父親馬札兒臺和師傅吳直方建議下，脫脫主動請求元順帝驅逐伯顏。元順帝用脫脫之計，扳倒了伯顏，開始親政。
元代周朗繪《佛郎國獻馬圖》（明摹本），法國傳教士向元順帝進獻異馬
從至正元年（1341年）到至正十三年（1353年），元順帝與脫脫共推“至正更化”（亦稱“脫脫更化”，誇張了脫脫的作用，其間脫脫因病辭職5年），是中國歷史上一次重大改革，可惜以失敗告終。
元順帝為人勤勉，脫脫又是能臣，且二人關係和諧。《元史》稱讚脫脫：“功施社稷而不伐，位極人臣而不驕，輕貨財，遠聲色，好賢禮士，皆出於天性。至於事君之際，始終不失臣節，雖古之有道大臣，何以過之？”元順帝曾說：“人中有脫脫，馬中有佛朗國馬（佛朗國即法蘭西，古代中國長期認為法國是歐洲之主，故用佛朗國代指歐洲），皆世間傑出者也。”
“至正更化”的主要內容是恢復科舉制度、崇儒重道、完善法律、強化對地方官吏的考核、鼓勵農業等，均稱良策。卻不僅沒化解危機，反致局面不可收拾。
一是元末瘟疫、自然災害頻生，元順帝拿不出更多資源去推動“至正更化”。
二是“至正更化”未涉及元朝統治的根本問題——高層權力太分散，黨爭不斷，致政令難行。更麻煩的是，脫脫自己也陷入黨爭中。
帝師是官 不是方士
至正六年（1346年），脫脫二次任相，“恩怨無不報”，政敵別兒怯不花派被驅逐，政事“皆委以腹心之寄，大小之事皆與之謀，事行而群臣不知也”。
至正八年（1348年），方國珍兄弟造反，元廷無力鎮壓。至正十年（1350年），為補國庫空虛，脫脫濫發紙幣，“物價騰踴，價逾十倍”。至正十一年（1351年），紅巾軍起義，“凡浙西、江東南、湖南北，以閩蜀之地，凡城所不完者皆陷”。
元順帝對脫脫漸失信任，重用哈麻及其妹夫禿魯帖木兒，二人向元順帝推薦西域僧人，練“演揲兒法”。據《元史》，僧伽璘真（又名結琳沁）對元順帝說：“陛下雖貴為天子，富有四海，亦不過保有見世而已，人生能幾何？當受我‘秘密大喜樂禪定’，又名‘多修法’，其樂無窮。”元順帝遂封他為帝師。
這段記錄出自野史《庚申外史》，作者權衡“元時屢拒禮聘，隱居太行黃華山二十八年不仕，明洪武四年（1371年）歸江西，年已六十餘”，他怎可能知道元廷秘聞？他甚至沒搞懂元朝的帝師制度，以為帝師就是幫皇帝練功的方士。
帝師制度始於闊端（窩闊臺之子），定於忽必烈。闊端率軍自四川入雲南前，曾與薩迦派高僧班智達在涼州會晤，達成互相支援的協議。後來八思巴三次為忽必烈密續灌頂，且創蒙文。元自忽必烈以下，歷朝都有帝師。元廷授權帝師代管地方，自行收稅、任官、司法，秩一品，直接對元帝負責。二者是政治關係，練功只是由頭。
“演揲兒法”未失傳
那麼，“演揲兒法”究竟是什麼？
學者沈衛榮在《從“大喜樂”和“演揲兒法”中還原歷史》等文中細密鉤沉，指出“演揲兒法”是最古老的一種瑜伽術——幻輪瑜伽，可“調節風脈，強健身體，以幫助修行者消除身體的各種疾病”，又稱“調身儀”“整身儀”“治風脈定”等，今天仍有習練者。
沈衛榮進一步指出：“在北京故宮博物院圖書館中藏有一部傳自清代宮室的《修喜佛圖》，圖文並茂……共九十六種圖式……實際上就是薩迦派所傳的一套完整的‘幻輪’修法。”
至於“多修法”，即“大喜樂禪定”，是“一種嚴格、秘密的宗教儀軌”，元初已入宮廷。和“演揲兒法”“多修法”關係密切的“天魔舞”，“是一種崇高的宗教舞蹈”，忽必烈擔心亂彈亂唱不恭，下令民間禁演“天魔舞”。可見，它絕非亡國之舞。
元順帝童年喪父，登基後飽受權臣壓制。執政初期又異常勤勉，長期過勞。“至正更化”中後期，屢遭挫折後的元順帝心灰意冷。且在他心中，長期壓著一塊“大石頭”，即叔叔元文宗當年下詔“播告中外”，稱元順帝不是元明宗的親兒子，後來有人提及此事，元順帝生氣地說：“此我家事，豈由彼書生耶？”凡此種種，均不利於健康。
元順帝很在意自己的身體，哈麻背後說元順帝已老，元順帝大驚：“朕頭未白，齒未落，遽謂我老耶？”此時元順帝才36歲。
眾意壓倒了個人努力
元朝貴族喜運動，畋獵較普及。後至元三年（1337年），元順帝出獵35天，名為“醜的”的監察御史進諫，元順帝立刻賜予金幣，“醜的”辭謝，元順帝說：當年魏徵進諫，唐太宗都打賞，你也別推辭。後至元四年（1338年），元順帝又想去打獵，脫脫勸諫：“古者帝王端居九重之上，日與大臣、宿儒講求治道，至於飛鷹走狗，非其事也。”元順帝只好取消計劃。
打不成獵，只好操練其他運動專案。幻輪瑜伽透過調整呼吸，放鬆身心，“使人身之氣或消或脹，或伸或縮”，適合元順帝。
元順帝很想當個“好皇帝”。
元制，天子“日進御膳用五羊”，元順帝則“日減一羊”。他生日時，“禁天下屠宰，不宴賀，慮其多殺以煩民也”。元順帝重文教，明初人都稱“元末文人最盛”。
勤勉如此，為何謠言不斷？法國傳播學者卡普費雷在《謠言——世界最古老的傳媒》一書中指出，在資訊閉塞時代，謠言反映的是人們“期望的事實”。元末社會動盪，百姓困苦，期望元朝滅亡，期望元帝是昏君，越昏越好。加上瑜伽崇靜，習練時須遮蔽外人，推漲了人們的惡猜心理。
1368年，明軍進逼大都，元順帝逃走，留下七律《答明主》：
金陵使者渡江來，漠漠風煙一道開。
王氣有時還自息，皇恩何處不昭回。
信知海內歸明主，亦喜江南有俊才。
歸去誠心煩為說，春風先到鳳凰臺。
詩寫得氣度非凡，卻成元順帝“能藝不能為君”的證據。
不適應漠南環境
退出中原後，謠言依然追著元順帝。
一說他是南宋末代皇帝——宋恭帝趙顯之子，此說也源自《庚申外史》，明代葉盛、黃溥、全祖望，清代錢謙益、萬斯同、王國維皆信以為真。前輩學人任崇嶽先生辨析最詳。趙顯6歲亡國，被忽必烈封為瀛國公，終生修佛，後半生奉詔居甘州（甘肅張掖）山寺。元順帝的父親元明宗去過甘州，傳說他強搶趙顯之妻，遺腹子即元順帝。可趙顯已46歲，他的妻子應與他年齡相仿，17歲的元明宗為何看上她？
一說元順帝的兒子是明成祖朱棣，朱元璋進北京時，強佔元順帝的妃子，遺腹子即朱棣。可明軍進北京時，朱棣已9歲了。
謠言靠獵奇、八卦流傳，誰當真誰就輸了。
元順帝逃離北京後，沒去較安全的漠北，因元廷與漠北諸部長期對立，歷史上多次交戰。元順帝在靠近中原的漠南立足，兩面受敵，內部派系鬥爭依然不斷，焦慮之下，難免折壽。
學者李嶺鉤沉朝鮮史料，發現元順帝本想逃到耽羅（今韓國濟州島），耽羅政權對元稱臣，名為“高麗與國”，卻不聽其號令。耽羅是元朝十四處重要牧場之一，駐有元軍和“牧子”，此時元順帝被皇后奇氏集團掌控，奇氏是高麗人，熟悉耽羅。
元順帝已派人去耽羅建宮殿，但明軍北伐速度太快，很快便佔領了山東，那是當時從水路到耽羅的唯一通道。元順帝長年生活在中原，不適應漠南環境，靠練瑜伽的那點兒健康收益顯然不夠。退到關外1年多，元順帝便去世了，終年僅50歲。（責編：沈灃）