清末河北曾發生了一起殺死親夫的案件。殺人者呂氏是個賢惠的婦人，結果卻頂了一個因紅杏出牆謀殺親夫的罪名被處決，聞之令人扼腕。
這件案子中被殺的人名叫牛茂然，是個無賴，不務正業，唯一的嗜好就是抽大煙。每天黃昏的時候，牛茂然一定到離家不遠的一家煙館中去，風雪無阻。只要往煙榻上一躺，吞雲吐霧，他便認為到了極樂世界，什麼也不顧了。在煙館裡，牛茂然同幾個狐朋狗友一道，除了抽菸，便談些尋花問柳、偷香竊玉之類的話題絕沒有什麼正經事。
牛茂然自己雖然猥瑣，娶的妻子呂氏卻是個明事理知禮義的女子，人也長得秀麗端莊。呂氏經常規勸丈夫不要交不三不四的朋友，將光陰都虛擲在煙館裡，應趁年輕力壯時創下一番事業才是。可是牛茂然把妻子的忠言都當作耳邊風，反而責怪她婦人之見，囉哩囉嗦，每天依然在外面鬼混。沒有幾年功夫，把祖上留給他的份遺產連同呂氏的嫁妝，先後都送進煙館裡去了。
且說牛茂然的狐朋狗友中，有一個名叫胡三如的好色之徒，此人專好勾引美貌女子。這天牛茂然和胡三如從煙館裡過足煙癮出來，邊走邊聊。胡三如東張西望，專門找有無漂亮女人，忽見前面路口有一少婦懷抱一個孩子，那女子面貌姣好，身材苗條，頓時便起了邪念，對牛茂然說：“你看那個小娘子長得真是漂亮，哪個男人娶了這麼個老婆，真算得上豔福不淺了。”牛茂然朝他所指的方向一看，不禁哈哈笑了起來，原來是自己的妻子呂氏正抱著剛滿週歲的兒子在等自己回家呢，便說：“胡兄，你可不要尋我的開心了，這是我家的那個黃臉婆呀，哪像你說的那麼漂亮。”說完便同胡三如分手，與妻子一起回家去了。胡三如呆立在那裡，兩眼直勾勾地盯著呂氏，動起壞腦筋來。
此時牛茂然已經接近破落，無錢去煙館，直把他急得團團亂轉。胡三如見他如此，便假意關心地說：“你我兄弟之間不分彼此，有錢大家花，只要我還有一文錢，就會分給你一半。”牛茂然聽了感激涕零，愁雲盡掃，口袋裡空了便向胡三如借。胡三如十分慷慨，牛茂然要借多少就給多少，而且從來不提償還的事。這樣過了幾個月，牛茂然已欠了胡三如二百多兩銀子了。
有一天，胡三如忽然對牛茂然說：“你我是多年的兄弟了，你要借錢自然沒有問題，儘管張嘴好了，不必客套。不過我得問一句，你這樣大手大腳地借錢花，將來究竟打算怎樣回報我呢？”牛茂然一聽這話傻了眼，他是個沒心沒肺的東西，平日是今朝有酒今日醉，只知享樂，哪曾想過回報二字，所以半天才說出一句：“兄弟自然會回報的，你叫我辦什麼事，我絕不敢不遵從。”胡三如咧嘴笑，湊近牛茂然耳邊說：“我想要你的老婆！”牛茂然聽了此話大吃一驚，臉色都變了。胡三如奸笑著又說：“我今天夜裡就到你家去過夜，你先回去同你老婆商量一下。”說著掏出五十兩銀子來給牛茂然，“事成之後，過去的借款就算一筆勾銷了，這銀子也送給你。”牛茂然先是頭腦嗡嗡作響，亂了方寸，可是看著這麼多錢，立刻貪婪地收進自己口袋裡去。
牛茂然回到家中，幾次想對呂氏說這件事，可是又說不出口。呂氏已覺察到丈夫神情不對，吞吞吐吐，不像平日的樣子，便問他有什麼事瞞著家裡。牛茂然連忙說沒有。呂氏便說：“你不務正業，家裡弄得都要揭不開鍋了。我從孃家陪嫁來的東西也被你都弄光了，再這樣下去，我們孃兒倆都得跟著你餓死了！”說著說著不由得悲泣起來。
牛茂然見狀，拍著胸脯說：“你不要哭！今天我不是來找你要錢的。我現在有錢了。你看，我是要給你一些錢用呢。”說著從口袋裡掏出胡三如給的那五十兩銀子，甩在桌上。呂氏見他拿出那麼多錢，不知來路明白不明白，心裡是又急又氣，忙問：“你這錢是從哪裡來的？不乾不淨的錢，我一文也不會要你的。你要講清楚來路才行。”牛茂然到這時看事情已無法隱瞞，便將借了胡三如很多錢無法償還，胡三如提出的條件等事一五一十地說了出來。
呂氏一聽氣紅了臉，半天沒有言語。牛茂然以為她動了心，便說：“這位胡三如家是本縣的鉅富，有的是錢。而且胡兄本人風流倜儻，很會討女人的歡喜。你要是答應了他，我欠的債就能一筆勾銷，而且以後我們缺錢再也不必發愁了。”呂氏見丈夫如此厚顏無恥，助紂為虐，氣得一口唾沫吐在牛茂然的臉上：“牛茂然，你還是個人嗎？人家要強佔你的老婆，你非但不感到恥辱，還要幫著人家講話”說著就慟哭起來。牛茂然討了個沒趣，有點惱羞成怒，便對呂氏說：“今天夜裡的事，你答應也罷不答應也罷，就是這樣了。反正我今夜不回來了，胡三如來了，看你有本事犟過他嗎？”說完抓起桌上的銀子，頭也不回地走出家門，不知上哪裡去鬼混去了。
呂氏大哭了一場，想想自己實在命苦，嫁給這樣一個無賴，千辛萬苦撐持著這個家，最後卻被他轉讓給別的流氓糟蹋，真不如死了的好。可是轉念一想，孩子剛滿週歲，牛茂然從來不顧家，自己死了，孩子更不知道要吃多少苦。天色漸漸晚去，呂氏忽然想起，一會兒胡三如真的來了怎麼辦？她趕緊把門仔細栓上，窗戶關嚴，回到房裡，用針線把自己裡面穿的衣褲密密縫在一起，又到廚房找了一把菜刀放在身邊，決計同胡三如以死相拼了。
半夜裡，呂氏熄了燈，仍舊坐著不敢去睡。忽然聽到有人敲門，心裡頓時緊張得不得了，想肯定是胡三如這個惡棍來了，她咬咬牙，握起菜刀躡手躡腳地走近門邊，厲聲問是誰。問了好幾聲，門外的人就是不回答。一會兒，門外的人又用手指輕輕地彈著門，好像催促呂氏快點開門。呂氏起初十分害怕，手和腿都直抖，這時越想越氣，越想越恨，也就不再害怕了。她想胡三如這個惡棍，仗著有幾個臭錢，引自己丈夫上鉤，目的卻是打自己的主意，絕不能讓他的陰謀得逞。
想著想著，呂氏猛然拔開門栓拉開門，舉起菜刀就朝著門外的人頭上砍去。只聽那人大叫一聲便仰面倒地。呂氏怕他還會反撲，又舉刀朝他頭部和頸部猛斬了幾刀，眼看那人不再動彈。呂氏奔回屋裡，點了油燈出來，想看看地上躺著的那個人究竟什麼模樣。誰料不看還好，一看卻不得了，原來門外被砍翻的不是別人，而是呂氏的丈夫牛茂然。呂氏看到丈夫頭頸上被斬了幾刀，血流如注，早已斷氣了，不由得撲在丈夫身上大哭起來。這半夜的哭聲驚動了周圍鄰居，紛紛出來觀看，大家見出了人命案子，又趕緊去報官。
呂氏見自己誤殺了丈夫，又驚又悲，想舉刀自殺，被趕來的鄰居奪了刀去，大家擁著呂氏到了官府。呂氏將這件事的前因後果詳細稟明縣令，縣令便傳胡三如到庭，要他供認是否做下圈套，圖謀佔有牛妻。胡三如狡辯道：“牛茂然是我的好友，他家裡一時拮据，向我借錢，我是義不容辭，沒有二話就借錢給他，根本沒有提出過什麼條件。再說牛茂然也是個知書識禮的人，平日很要面子，豈會讓自己妻子喪失貞節？呂氏殺死丈夫，還要信口雌黃，汙衊我不算，還汙衊自己的丈夫，實在令人髮指。我看呂氏一定有不可告人的情由，我得為自己的朋友雪洗這不白之冤。請縣令大人一定要追查清楚。”這個惡棍還振振有詞。
這縣令是那種比較昏庸、又辨不清是非曲直的人。而且查不出什麼線索。於是情況對呂氏十分不利，她雖有一百張、一千張嘴也辯不清楚。反正牛茂然是被她誤殺的；胡三如借給過牛茂然不少錢，那天晚上他並沒去牛家。呂氏非常後悔當時太魯莽，丈夫被自己誤殺，很難被別人原諒，想想活著也沒有什麼意思，便不再為自己辯解。法官居然按胡三如的推斷，判決呂氏因有私情被丈夫識破而謀殺丈夫，處以死刑，並很快就把她斬首了。