清朝康熙年間，滄州淮鎮遭遇百年旱災，百姓民不聊生，路邊常有餓死之骨，鄉親們的生活置身於一片水深火熱之中。

村裡有一對夫妻，丈夫名叫李大強，妻子名叫林香玉，家中有一對年邁的父母需要贍養。一連多日，家人都沒有吃一頓飽飯了，看著餓得面黃肌瘦的妻子還有臥病在床的母親，李大強決定離開家鄉，到外地尋找活路，因為如果照這樣下去，一家人都得餓死。

臨行前，丈夫將妻子叫到一邊，鄭重其事地給她跪下磕了幾個頭，說道：“父母年事已高，我此次出行不知兇吉，照顧二老之事就全交給你了！”

妻子林香玉淚然，與丈夫依依惜別，請他放心離去，還說就算自己餓死也不能讓公婆餓死。

話說這林香玉生得貌美如花，身姿卓絕，是遠近聞名的美人胚子，當初追求她的富戶公子不在少數，像她這般絕色的女子本該待在閨房繡繡花、彈彈琴，悠然過日。怎奈當初她一眼看中了李大強這個窮小子，幾年下來，倒是鍛鍊的農活、家務樣樣能幹。

丈夫離家之後，那些垂涎香玉美色的年輕之人就像是蒼蠅一般盯上了她，又見她家裡缺衣少食，艱難度日，便以錢財和食物引誘她。

香玉對此不屑一顧，每次都是拿著棍棒將這些卑劣之徒趕出家門，態度異常堅定。

可是，在這災荒之年，一個女流之輩自己都難以生存，如何能將公婆贍養好呢？開始，香玉做些針線活來補貼家用，可是靠著這微薄的收入根本養活不了一家三人，更何況如今是災年，活少不說，價格比以前也低了很多。

又過了些日子，針線活也沒得做了。香玉看著消瘦的公婆心裡非常不是滋味，自己當初答應丈夫的話，如今還歷歷在耳，如果公婆真被餓出個好歹，怎麼向丈夫交代呢？

眼見已走投無路，這天晚上，香玉左思右想，嘆了口氣來到公婆跟前跪下，話還未開口，眼淚已“撲簌簌”掉了下來。

婆婆見狀急忙問她發生了什麼事？

香玉這才低泣道：“孩兒不孝，沒有能力供養公婆二人，如今這個家已到了生死邊緣，我只能出去賣笑換些錢財，與公婆共同度過這道難關了。”

婆婆聽了已是老淚縱橫，無奈她更是沒有別的辦法，只得點頭應允。

從那以後，香玉便公然與那些有錢的公子哥們廝混在了一起，每次完事之後，她都將買糧食的錢拿出來，然後將剩餘的錢財暗地裡積攢了起來，依舊過著儉樸的生活，只是為公婆花的錢，她從來都不心疼，將二老照顧得好好的。

不久之後，香玉用積攢下來的錢財買了一個窮苦人家的姑娘留在了身邊，別人都以為她這是在培養“接班人”。

香玉也不過多解釋，只是對那買來的姑娘嚴加管教，留在後院，每日管吃管喝，從不讓她拋頭露面。

轉眼過了三年，香玉容貌大變，變得憔悴不堪，消瘦不已。這天黃昏，丈夫落魄地回來了，看得出，這些年他在外面的生活過得並不好。

夫妻相逢並沒有想象中的喜悅，香玉只是簡單地問候了他一下，眼神裡盡是躲閃。

香玉拉著丈夫來到了公婆面前，當著他們的面說道：“你既然回來了，我就把公婆完整地交給你了！”

丈夫不知她葫蘆裡賣的什麼藥，疑惑地看著她。

香玉又將買來的女子推到他面前，說道：“為了生活，我被迫倚門賣笑，做了對不起你的事情，現在與你無顏相見，這位姑娘非常純潔，以後就是你的妻子了！”

丈夫呆呆地愣在那裡，他不知道這些年妻子一個人究竟經歷了什麼，她的經歷丈夫也不可能體會到。

香玉莞爾一笑，故作輕鬆地說道：“你趕了一天路也辛苦了，我去廚房給你做點飯！”

過了好久，丈夫還不見香玉回來，便去廚房尋找她。令人萬萬沒想到的是，香玉去廚房並非是去做飯，而是了結了自己的性命！

公婆見狀大哭，他們悲痛不已，伸手去打剛回來的兒子。

婆婆悲痛地說道：“你這麼多年沒有音訊，現在怎麼有臉回來了？作為兒子，你不能養活我們老兩口，一個人輕輕鬆鬆躲了出去，反叫毫無血緣關係的兒媳來盡孝，這是什麼道理？我們沒有你這樣兒子！”

兒子聽了跪倒在香玉面前失聲痛哭，他不停對著香玉叩頭，口中懺悔著：“我對不起你……”

李大強並沒有和香玉買來的那位女子成親，他為女子找了個好人家嫁了。一個人終生再未婚娶……