公元684年，武則天發動政變，廢掉唐中宗李顯，扶持唐睿宗上位，自己則臨朝聽政，獨掌大權。此時的武則天已經具備稱帝條件，她的野心正在逐步積累，所以開始在禮制上動起了手腳。宰相裴炎立刻上書反對，譴責更改禮制，由此二人產生矛盾。
裴炎出身低微而勤奮好學，起家後從基層做起，經過數年升遷直到唐高宗去世，才被命為輔政大臣。而正由於高宗之後的中宗太過昏庸無能，裴炎無奈之下才支援武則天上位臨朝聽政。可是，裴炎的初衷不是讓武則天違背禮法自己稱帝，這才導致了他先是支援武則天，後來又反對武則天。
作為歷史上有名的霸權女帝，武則天當然不會輕易的對裴炎做出讓步。而裴炎作為一國之宰相，也不會輕易對自己的想法做出更改。雖然二人隱隱有矛盾，但是武則天一直沒有對裴炎做出直接的行動。直到裴炎寫下“青鵝”二字後，武則天立刻下令斬殺裴炎於洛陽市中。
只因“青鵝”二字，武則天為何直接動手，毫不留情？武則天對親信的解釋是：你們把字拆開看看！
事情到底是怎麼回事呢？
公元684年當年，武則天雄心勃勃的廢帝上位後完全不滿足現狀，一心想著成就自己有史以來第一個女帝的夢想。她開始逾越禮制，打壓士族，為自己的登帝之路掃清一切障礙。此時，有一批被貶的官員正好聚在一起暢談心中苦悶，他們酒後密謀，起兵造反，這就是著名的揚州叛亂。
在起兵前，反叛首領李敬業知道裴炎於武則天矛盾頗深，想拉他當叛亂內應，所以故意讓駱賓王編了一首童謠在洛陽傳播。駱賓王是誰？就是7歲時寫出“鵝鵝鵝，曲項向天歌”的那個大才子。他與李敬業是好友，直接參與其中。而出自他手的童謠是這樣寫的：
一片火，兩片火，緋衣小兒當殿坐。
這首童瑤的解釋是，兩片火為炎，緋衣是裴，當殿坐意為要上位大統。這首童瑤可謂意味深長，它的意思就是要裴炎支援他們反叛，將來事成之後讓裴炎當皇帝。當然，李敬業他們還留了一個心眼，如果裴炎不同意，有人把童瑤解釋給武則天聽，那裴炎必死無疑。所以這一招也是逼迫裴炎，不支援李敬業都不行。
裴炎在破解童謠後也是又氣又惱，這一招十分狠毒，讓他不得不深思熟慮的好好抉擇。想起武則天的種種行為，又想到二人的矛盾日漸加深，裴炎也清楚，將來武則天定不會輕易繞過他，所以當即決定與李敬業等人一起謀反。
隨後，裴炎給李敬業寫去一封密信。可是，這密信剛剛走出洛陽城就被武則天的手下探子截獲，而開啟信後卻發現，其中只有“青鵝”二字。
屬下官吏眾臣十分不解，裴炎不論是否圖謀不軌，都應該寫一些機密事情，只寫“青鵝”二字到底是何意呢？
對於密信，武則天十分重視，立刻找專人進行破解，而破解的結果她及時向親信透漏。原來，青這個字可以分解為“十二月”，鵝這個字拆開是“我自與”，加在一起就是“十二月，我參與”的意思。而這個內容也明確了裴炎參與叛亂，支援李敬業，與他裡應外合的事實。
雖然密信沒有送出，但是沒有影響揚州叛亂的整體計劃。李敬業照常在揚州起兵。他宣揚駱賓王起草的檄文，打著“討伐武則天謀朝篡位”的旗號，獲得了眾多官吏和民眾的支援。一時間數萬軍民對他響應，一場聲勢浩大的叛亂拉開帷幕。
作為內應，裴炎立刻上書武則天，說到：
天子年長矣，不豫政，故豎子有辭。今若復子明辟，賊不討而解。
意思是說，現在小皇帝也長大了，一直不能親政，所以李敬業才有反叛的藉口，不如你先退位，讓皇帝親政，他們自然會退散的。
其實這樣說，裴炎也是有自己的想法：他並不是一門心思支援李敬業的叛亂。當時的局勢分析，朝廷兵多將廣，李敬業現在鬧的歡，結果並不一定樂觀。即使打的一場大混戰，李敬業贏了武則天，難道真的會讓裴炎當皇帝嗎？自己打下的江山會讓前朝舊臣來坐？李敬業要是坐上皇帝，更不是正統。以裴炎的聰明才智，這點他早就想到了，叛亂成功之後也會迎來一場奪位血戰。所以，裴炎想扶持正統皇帝上位。
站在公心角度考慮，裴炎想以叛亂為契機，最後逼迫武則天退位，起碼也可以消除她自己稱帝的想法，扼制她肆意生長的野心，阻止將來不可預見的事情，然後在想辦法扶持正統皇帝。
只可惜，武則天根本就不是一位懦弱的主，她掌握了裴炎與李敬業“裡應外合”的罪證，而其他武則天親信大臣更是彈劾裴炎不思平叛，懷有異心。藉著此機會，武則天立刻把裴炎關入大牢，並且下令：裴炎圖謀不軌，立斬。
雖然朝中也有大臣為裴炎求情，可是手握“青鵝”罪證的武則天怎麼會放過裴炎？不久以後，裴炎因反叛罪被斬殺於洛陽市驛。同年，因為李敬業等人的戰略失誤，聲勢浩大的叛亂很快被鎮壓，李敬業身死軍中，駱賓王不知所蹤。公元690年，武則天順利稱帝。
裴炎是一位非常有賢能的宰相，他沒有辜負自己的職責和唐高宗對他的厚望。雖然面對武則天的強權，但他仍然想憑藉著自己的所能來救大唐於水火之中。在他想來，武則天想要稱帝，這是違背朝廷禮法的大事，一旦施行，必定會造成天下大亂，朝政無常，這對大唐沒有任何好處。只要武則天讓步，他是可以把謀朝篡位的事揭過的，可是他可以揭過，武則天則不能。
公元684年，已經60歲的武則天到了一種非常固執的狀態。她知道人生的短暫，知道自己還沒有完成的目標，而以她的手段和權利，一切擋在面前的東西都可以被看作浮雲。裴炎從反對武則天的那一天開始，就已經註定了必死的結局，而與李敬業串通叛亂，只是一個被殺的最好理由罷了。
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