1368年明太祖朱元璋在應天（今南京）稱帝，定國號為大明，定都於南京，拉開了明朝的序幕，洪武三十一年（1398年），朱元璋在南京病逝，葬於南京鐘山之陽稱“明孝陵”。

1421年，明成祖朱棣遷都順天府（今北京），朱元璋因此被留在了南京，期間建文帝朱允炆下落不明，因此沒有葬入帝陵，永樂二十二年（1424年），明成祖病逝，葬於北京天壽山主峰南麓長陵。

明長陵位居明十三陵之首，也是十三陵中建築規模最大的帝陵。天壽山原來名為“黃土山”，永樂五年（1407年）朱棣的皇后徐皇后去世，朱棣決定在北京選擇陵址，因此找了術士尋找風水寶地。

江西術士廖均卿給明成祖的奏摺中稱黃土山山前有龍虎二山，是吉壤，長陵的水流“門山拱震垣，地戶水流囚謝。”表示在風水中東南方向是地戶口，而這個東北方向稱鬼門，西南方向叫人門，西北方向即天門。

朱棣聽後，覺得是塊極好的風水寶地，於是在這裡建造陵墓，並且將黃土山改稱為天壽山。廖均卿也因建長陵有功，被冊封為欽天監靈臺博士。

1644年，農民起義軍領袖李自成攻入北京，明朝末代皇帝崇禎帝朱由檢在煤山殉國，明朝正式落幕，清軍入關後，以禮將朱由檢改葬於明十三陵中的思陵。

明朝共歷276年，傳十六帝，明太祖葬在南京，建文帝下落不明，那麼還有一位沒有葬入明代帝陵的皇帝是誰？

他便是明朝第七位皇帝景泰帝朱祁鈺，因土木堡之變，明英宗朱祁鎮被俘，郕王朱祁鈺被推上了皇位，當時朱祁鈺並不樂意當這個皇帝，還是于謙等大臣逼迫，無奈為之，結果朱祁鈺在皇位上坐熱乎了，明英宗被放回來了。

“一山不容二虎”，後來明英宗透過“奪門之變”，再次為帝，朱祁鈺被害死，朱祁鎮並不認可其皇帝的身份，因此將景泰帝的陵墓搗毀，便將朱祁鈺以“王”的身份葬在了北京西郊玉泉山。

截止1955年，清朝皇陵中清東陵基本被盜，清西陵中僅清崇陵在1938年被一群不明身份的武裝人員所盜，其餘皆沒有被盜，盛京三陵（又稱關外三陵）也沒有被盜，而明十三陵歷經數百年，並沒有被盜，不過還是有人打起了明十三陵的“注意”。

65年前，郭沫若、沈雁冰、范文瀾、吳晗和鄧拓五人聯名提出發掘明朝帝陵，當時我國對於考古尚處於萌芽階段，對於發掘帝陵並無經驗，結果使得大量剛出土的文物，沒有得到及時有效的保護，而迅速風化了，著實讓人覺得惋惜。

最初吳晗是提議試掘嘉靖皇帝朱厚熜的永陵，不過遭到了反對，後來吳晗等人想到了萬曆皇帝朱翊鈞的定陵，獲得批准後，從1956年5月起開始了歷時一年的發掘工作。

定陵是明十三陵中最大的三座陵園之一，其規模也是完全仿照嘉靖帝的永陵，1959年時就原址建為定陵博物館，而定陵出土文物中，最有名的萬曆皇帝頭側圓盒內的一頂金絲翼善冠，也因為這頂金冠的出土，使得不少人誤認為明朝皇帝在位期間所帶頭冠是金色的。

這實際是錯誤的，並且在定陵中共出土了七頂頭冠，金冠也只有金絲翼善冠一頂，至於有觀點稱金冠是作為冥器陪葬，目前考古研究，還沒有明確下定論。

但對弈定陵的發掘工作，最終也被認為是考古史上的一大悲劇，此後，國家就出臺了相關政策，不再主動發掘帝王陵墓。

在當年提議發掘明朝帝陵的五人中，郭沫若的名氣很高，他曾任中國科學院哲學社會科學部主任、歷史研究所第一所所長等要職，後來於1978年6月12日因病去世了。

沈雁冰有筆名茅盾、郎損等，這麼一說大家也就知道他是誰了，矛盾是我國著名的作家，1981年3月，矛盾重病不起，在臨終前將稿費25萬元設立了茅盾文學獎。

范文瀾是我國有名的歷史學家，曾一度任北大校長蔡元培的私人秘書，定陵發掘工作結束10年後，范文瀾在北京去世了。

吳晗也是我國有名的歷史學家，是現代明史研究的開拓者和奠基者之一，後因歷史劇《海瑞罷官》而受到不公平的對待，在獄中自殺了。

鄧拓同樣是我國有名的歷史學家、詩人和雜文家，1966年5月，鄧拓也自盡了。