朱棣對大兒子朱高熾並不喜歡，認為其身寬體胖又過於仁慈，不適合繼承大統。可他對於兒媳張氏極為滿意，朱棣雖想廢除太子，可由於皇后不願意並未成行。張氏也算爭氣，生下長子朱瞻基，朱棣對這個孫子極為喜愛稱之為“好聖孫”。

永樂二十二年，朱棣將皇位傳給朱高熾。朱高熾登基不到一年便病逝。父死子繼，朱瞻基順利登基，史稱明宣宗。張氏被尊為太皇太后。新帝登基根基不穩，本就對皇位有興趣朱高煦發動叛亂，打算奪取至高之位。

朱高煦叛亂後，張太后將楊士奇、楊溥、楊榮等大臣召集起來商量對策。用策得當，一月不到便平定朱高煦叛亂，藉機消除藩王勢力，加固朱瞻基皇權，奠定“仁宣之治”基礎。

宣德九年，36歲朱瞻基駕崩於乾清宮，朝中盛傳其會將皇位傳給朱瞻墡為帝，張氏得知後，召叢集臣到乾清宮，並對大家宣佈：“這就是新君。”朱祁鎮順利登基，張氏被尊稱為太皇太后。

張氏並未垂簾聽政，重用楊士奇、楊榮、楊溥為輔政大臣，放權給賢臣舊人施展才華，國家在他們治理下變得更加強大。

另外，張氏並未因其極高地位，但從未起用孃家人，反而對他們多加約束，告知他們要遵紀守法，不得干預政事，張氏掌權期間後宮被治理井井有條。

太監王振文化善嘉，成為太子伴讀，這傢伙不是省油的燈，伺候好朱祁鎮後，多次干預政事。張氏看出王振不對勁，召開楊士奇、楊榮、楊溥等重臣，當著他們的面命令其下跪，大聲斥責其干預政事一事，並告知他若還有干預朝中，格殺勿論。同時叮囑朱祁鎮要勤於政事。

張氏對王振嚴加防範，只要聽到其有干預政事，就對其嚴加斥責，讓其不敢造次。王振對太皇太后極為害怕，做事多有忌憚。

不久，張氏去世了。張氏走後，那些賢臣舊人也因年齡頗大紛紛退出朝中，以至於改革未進行到底，王振這傢伙抓住機會成為大明歷史第一個權宦，明朝因此開始走下坡路。

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