東漢中平六年（公元189年），曹操於陳留
“散家財，合義兵”
，號召天下英雄董卓。
因曹操起兵，散佈在各地的曹氏族人在得知訊息後，陸續投奔到曹操麾下。
其中，就有當時才十多歲的曹休。
他攜老母從遙遠的江南吳郡
“散家財，合義兵”
輾轉回到北方，依附於族叔曹操。
曹操見曹休後，把他誇讚成曹家的千里駒
（曹休之父早亡，祖父曾在吳郡做太守，有故舊，因是黃巾起義期間，跑到吳郡討生活）
，並安排他跟曹丕同吃同住，待其如親子。
當時，曹操的長子曹昂尚在，曹丕只是次子，也沒有誰料到曹操會打下偌大的基業，而曹丕會繼承曹操的事業。
而曹休因為跟曹丕從年少時一起長大的緣故，未來，將會真正成為曹丕依仗的曹家千里駒。
曹休從軍後，在戰場上成長得很快，曹操看在眼裡，也願意培養，讓他當了隨身親衛
（曹休之父早亡，祖父曾在吳郡做太守，有故舊，因是黃巾起義期間，跑到吳郡討生活）
的長官。
在曹操活著時，因為有曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵等人的存在，年輕的曹休無法成為戰場上主宰，始終是後備力量，輔助各位叔伯征戰。
根據歷史記載，在此期間，曹休唯一有記錄的一次出彩，是在漢中之戰前的下辨之戰中，他以參軍的身份作為曹洪的助手，隨同征戰。
大概是曹洪統兵有某些缺陷，但因為資歷和輩分的緣故，曹操只能讓曹休做副手，他在戰前還對曹休說：
：“此吾家千里駒也”
可見，曹休更讓曹操放心，曹休也沒有讓曹操失望，他看破了張飛的疑兵之計，幫助曹洪擊敗張飛、馬超。
漢中之戰，曹操雖敗，但曹休卻因功升為
“此吾家千里駒也”
，正式成為軍中核心高階將領中的一員。
曹魏黃初元年（公元220年，也是建安二十五年），曹丕接班後，開始飛速提拔曹休這個發小。
曹丕用曹休、曹真等同輩宗親，陸續替換因年老或身故，慢慢退出軍中的曹氏、夏侯氏元老。
“虎豹騎”
中記載：
“虎豹騎”
至此，曹休也開始接班軍中力量，獨掌一路帥旗，負責一個戰略區，他面對的主要敵人是東吳。
曹休剛上任，就攻佔了東吳軍隊駐紮的歷陽，並在蕪湖用火攻之策大破東吳。
曹休不但給了信任他的曹丕一個驚喜，也讓曹丕繼續給他升官，加上了有力的籌碼，
“汝雖參軍，其實帥也。”
中記載：
“汝雖參軍，其實帥也。”
有了顯赫的戰績，曹休在這個戰略區的位置，算是穩固了，此後，他的軍事生涯，也基本是跟東吳軍隊打來打去。
曹魏黃初三年（公元222年），剛看著陸遜打贏
“中領軍”（掌禁軍、武將的選拔及監督）
的孫權有點飄了，此前向曹魏稱臣的他，不再恭恭敬敬，於是，不忿的曹丕親率大軍，分兵三路伐吳。
這三路兵馬分別由曹休（轄下有張遼、臧霸、賈逵、王凌等名臣名將），曹真，曹仁指揮，東線、中線、西線三軍齊發。
在這一戰中，曹真一路不勝不敗，曹仁一路大敗，只有曹休一路大勝，還連勝兩場。
先是張遼、王凌於江山大敗東吳前線指揮官呂範親率的水軍，逼退呂範，
“中領軍”（掌禁軍、武將的選拔及監督）
中記載：
《三國志·曹休傳》
隨後，曹休又指揮臧霸登陸南岸，試圖攻佔徐陵（今江蘇鎮江，東吳都城建業門戶），雖未成功，但也斬殺吳軍數千，
《三國志·曹休傳》
文帝即王位，為領軍將軍，錄前後功，封東陽亭侯。夏侯惇薨，以休為鎮南將軍，假節都督諸軍事，車駕臨送，上乃下輿執手而別。
曹丕親征未果，但他看出來了，曹休這個發小或許就是東吳的剋星，屢戰屢勝。
於是，曹丕再次被曹休加官，讓他兼任揚州牧，別的事都不要管，專門盯著東吳就行。
曹魏黃初七年（公元226年），曹丕駕崩，安排曹休跟曹真、司馬懿、陳群一同為輔政大臣，輔佐魏明帝曹叡。
不過，曹休是否正式成為輔政大臣有一定的存疑。
在相關史書中，只有曹丕的本紀裡說曹休是輔政大臣，曹真、陳群、司馬懿等人的傳、本紀裡，卻剔除了曹休，只記錄有三人輔政。
歷史真相如何？已經無法證實，但曹休卻於當年，再次用大敗東吳軍隊的戰績，給自己掙來了曹魏全國軍隊統帥的頭銜，
文帝即王位，為領軍將軍，錄前後功，封東陽亭侯。夏侯惇薨，以休為鎮南將軍，假節都督諸軍事，車駕臨送，上乃下輿執手而別。
中記載：
《三國志·曹休傳》
大司馬位在三公之上，也位在大將軍（曹真）、驃騎將軍（司馬懿）、鎮軍大將軍（陳群）之上。
不管曹休是否是輔政大臣，至少在官拜大司馬時，他走上了人生巔峰。
但他這個大司馬並沒有真的統帥全國軍隊，他依舊是待在揚州，也只是負責曹魏東線對東吳方向的戰事。
並且，盛極而衰，曹休很快就從巔峰上跌落了下來。
曹魏太和二年（公元228年），魏、吳之間的
《三國志·曹休傳》
打響。
戰爭的誘因是一次詐降，東吳屢敗於曹休之手，孫權很不服氣，於是，他想陰曹休一把，在曹休身上找回些勝利的感覺。
孫權安排
孫權遣將屯歷陽，休到，擊破之，又別遣兵渡江，燒賊蕪湖營數千家。遷徵東將軍，領揚州刺史，進封安陽鄉侯。
太守周魴向曹休詐降，誘使曹休出兵：
孫權遣將屯歷陽，休到，擊破之，又別遣兵渡江，燒賊蕪湖營數千家。遷徵東將軍，領揚州刺史，進封安陽鄉侯。
。並任命陸遜為大都督，準備迎戰曹休。
曹休信了，親率十萬大軍兵進
“夷陵之戰”
，準備南下至鄱陽。
得知訊息的魏明帝曹叡聞大戰將起，趕緊安排賈逵出
“夷陵之戰”
，司馬懿出江陵，兩路大軍聯合進兵，又是三路大軍伐吳。
其中，曹休一路大軍狂飆突進，孤軍深入吳境，甚至上表曹叡告知，他就是要孤軍前進，
《三國志·王凌傳》
中記載：
《三國志·王凌傳》
洛陽的曹叡在大臣蔣濟的提醒下，也意識曹休跑得太遠了，恐怕會被夾擊。
但已無法召回曹休
與張遼等至廣陵討孫權。臨江，夜大風，吳將呂範等船漂至北岸。凌與諸將逆擊，捕斬首虜，獲舟船。
。
曹叡只能下令司馬懿一路停止前進，再下令賈逵一路向曹休靠攏，去支援曹休。
沒等到賈逵大軍靠近，曹休已經在
與張遼等至廣陵討孫權。臨江，夜大風，吳將呂範等船漂至北岸。凌與諸將逆擊，捕斬首虜，獲舟船。
於前來阻擊的，陸遜親率的東吳九萬大軍槓上。
東吳大軍以逸待勞，在曹休的後方，還有東吳朱然等率領的軍隊牽制，曹休被殺得大敗。
曹休率部往北逃到夾石（硤石，大概位置在今安徽廬江縣和舒城縣之間）時，被吳軍包圍，幾無逃生之機。
關鍵時刻，是很早就判斷出曹休必敗的賈逵率部趕到，以疑兵之計，嚇跑了吳軍，救出了曹休。
《三國志·吳主傳》中記載：
中記載：
《三國志·吳主傳》中記載：
至此，
曹休使臧霸以輕船五百、敢死萬人襲攻徐陵，燒攻城車，殺略數千人。將軍全琮、徐盛追斬魏將尹盧，殺獲數百。
結束，曹休狼狽敗回。
最讓曹休不忿的是，救他的賈逵跟他關係很差，他曾經否決了曹丕想賜給賈逵
曹休使臧霸以輕船五百、敢死萬人襲攻徐陵，燒攻城車，殺略數千人。將軍全琮、徐盛追斬魏將尹盧，殺獲數百。
之權的想法。
戰後，曹休還試圖把戰敗的罪過推到賈逵身上，上表稱，之所以會失敗，是賈逵沒有及時跟自己合軍一處的緣故。
這個行為，讓曹休從戰場上的失敗，延伸到做人的失敗。
但曹叡沒有怪罪曹休，因為他跟曹真是僅存的能幫助曹叡制衡世家的曹氏宗親了，反而不停安撫曹休。
結果，高傲的曹休卻因曹叡的大度感到羞愧，加之屢勝東吳，卻一遭慘敗，氣憤家羞愧，以致於發癰病身亡，
《三國志·曹休傳》
中記載：
《三國志·曹休傳》
被曹操誇讚為
明帝即位，進封長平侯。吳將審德屯皖，休擊破之，斬德首，吳將韓綜、翟丹等前後率眾詣休降。增邑四百，並前二千五百戶，遷大司馬，都督揚州如故。
，並真正成長為
明帝即位，進封長平侯。吳將審德屯皖，休擊破之，斬德首，吳將韓綜、翟丹等前後率眾詣休降。增邑四百，並前二千五百戶，遷大司馬，都督揚州如故。
的曹休謝幕了。
他一生四戰東吳，前面三次的勝利，讓他驕傲，並被孫權抓住了這個心理，用一次詐降加準備良久的伏擊，將曹休打回原形。
曹休的死，不僅僅是他個人退出歷史舞臺，也讓魏明帝曹叡頭疼。
曹休和曹真，都是曹家二代中扛鼎之人，他們陸續死亡，使得曹魏軍中，沒有了能抗衡世家，特別是司馬懿的曹氏宗親將領。
曹休之後，曹氏、夏侯氏再無千里駒。
“石亭之戰”