李紈是金陵十二釵之一，她沒有讀過很多書，三從四德是她的日常行為準則。早年喪夫的經歷使正值妙齡的她只能獨守空閨，而她唯一的指望就是自己與賈珠生下的一個名叫賈蘭的兒子。李紈的一生註定是孤獨的，她餘生所有的指望都集中在了她兒子身上。

在賈府，不可一世的王熙鳳尊稱她為大嫂子，在大觀園開詩社、辦活動，所有的姊妹都以她馬首是瞻，她為人和善，辦事公道，賈府下人都認為她是菩薩心腸。然而，看似資質平平與世無爭的李紈卻有另外一副面孔——妒婦。

沒有任何懸念，李紈確實是一個妒婦，曹雪芹在李紈的判詞中寫得非常明確：“桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。為冰為水空相妒，枉與他人作笑談。”“空相妒”三字已經說明了一切，表面無慾無求菩薩心腸的李紈，心中充滿了嫉妒之情，而這種嫉妒心理又從何而來呢？

李紈去世的丈夫是賈珠，他既是賈寶玉的大哥，也是賈政和王夫人的長子。若賈珠在世，按嫡長子繼承製，賈珠就會繼承賈政的家業，甚至還會襲賈政的爵位。然而，賈珠一死一切付之東流，賈寶玉當仁不讓地成為了賈政的後繼者，這對於李紈來說是最為致命的打擊。

由於賈珠的早死，李紈便不能成為誥命夫人，也因此喪失掉管理賈家的權力。儘管李紈才疏學淺，確實沒有什麼管理手腕，但並不代表她不想掌握管理賈家的大權。一次，王熙鳳小產生病，王夫人特意指派李紈和探春共同打理家中諸事，說明李紈在名義上確實可以承擔管家的任務。

然而，由於自己丈夫早死，自己作為一個寡婦不能名正言順地參與賈家管理，而致使大權旁落到王熙鳳手中。王熙鳳是賈赦和邢夫人的兒媳婦，但她似乎與自己的公公婆婆關係很疏遠，而與自己的二嬸子王夫人異常親近。王熙鳳與王夫人之所以關係好，得益於二者的姑侄關係。如此一來，有了王夫人的舉賢不避親，王熙鳳便可以更加肆無忌憚。

作為王熙鳳的大嫂子，李紈表面上不敢說什麼，但是在內心深處對王熙鳳有許多的不滿。王熙鳳私放高利貸，經常不能按月發工資，李紈對其中的緣由一清二楚，且對王熙鳳中飽私囊的行為更是瞭如指掌。因此，大觀園辦詩社需要啟動資金，李紈帶領眾姊妹堅決要求王熙鳳做監社御史，二人之間還有過委婉的交鋒，彼此心存不滿，但當著姊妹們的面沒有撕破臉。

王熙鳳談笑間指責李紈，說她拿的工資是眾姊妹中最高的，為何不資助一下呢？李紈沒有正面回答，而是顧左右而言他。實際上，李紈之所以不肯花錢，都是因為自己的兒子賈蘭。她知道，如今當家的是王熙鳳，背後是王夫人，二人關係非常。如果有一天賈母不在，或賈政不在了，自己和兒子賈蘭在這個家的待遇肯定會直線下降，而且難以自處。

儘管書中沒有交代，李紈的高工資到底花向何處，但可以推測，她正在為自己的兒子賈蘭積攢金錢。除了金錢方面，李紈下大力氣培養賈蘭讀書上進，因為她知道，這個家族正在日益沒落，寶玉和賈蘭這一代能不能襲爵還是未知數，而科舉仕途是最保險的準備。

然而，終究是人算不如天算，李紈沒有等到那一天。“桃李春風結子完”的判詞，預示著她培養完兒子賈蘭，就已經走到了人生的盡頭。李紈的不幸、隱忍和堅持，隨著她的死亡一切都煙消雲散。在李紈的一生中，平淡無求是她的外在表象，而內心深處的隱忍和嫉妒只有她和作者真正知曉。