古代中國，除了華夏的名諱之外，人們常冠以“九州”的稱謂。而且古人對待九州的認同感也是相當強烈。《楚辭·離騷》中有：“思九州之博大兮，豈惟是其有女？”陸游亦有《示兒》：“死去元知萬事空，但悲不見九州同。”龔自珍在《己亥雜詩》中：“九州生氣恃風雷，萬馬齊瘖究可哀。”

那麼這個稱謂又是從何而來，古代中國又為何會被稱作九州，九州又都包含那九州呢？

且讓我們一一道來。

九州如何由來？

九州，作為一個具有地理概念、行政概念兼具的名詞，其實它的出現可以追溯到四千多年前 的大禹時期。在《左傳》中記載“芒芒禹跡，畫為九州”，其意也便十分明確。在四千多年前的中華大地上，洪水為患，禹則帶領人們治水。在他“順水性、疏浚結合”的策略之下，蔓延 各地的洪水，也在13年的治理之下終於褪去，至此河流疏浚，江河通暢，各地也便可以居住，而這也便有了“州”。

在《說文》中：“水中可居曰州。”也就說，州乃是高於水面、可以居住的地方。而由此作為這場治水的領袖，大禹便“畫為九州”。這也成為“九州”的由來。

九州為那九州？

《尚書·禹貢》作：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州；《爾雅·釋地》作：冀州、兗州、徐州、揚州、荊州、豫州、雍州、幽州、營州；《周禮》作：冀州、兗州、青州、揚州、荊州、豫州、雍州、幽州、幷州。

而在關於九州的界定上，事實上隨著朝代的發展又呈現出了一種有別的劃分。上面的《尚書》、《爾雅》、《周禮》三本典籍之中的記載便略有偏差，而以至於有人認為它們對應的當是夏、商、週三朝時期的九州劃分。

作為依據，便是在冀州的劃分之上，馬融在其著述中記載：在大禹治水之後，設定九州，但是其中冀州之北廣大，因而在舜時，便置幷州；又在燕、齊、遼之地分別設定幽州、營州；由此以來九州也便演變成了十二州。

而作為天然的地理概念，這“九州（或者說十二州）”實則的呈“井字形”分佈。而這也正應和了“天子居中，八方朝貢”。

在大體的設定之中，涼（梁）州，幷州、幽州，分別又對應今天的甘肅、陝西，山西，河北、河北以北；而益州、荊州、揚州則對應了四川巴蜀之地、湖北湖南、江浙地區；至於雍州、青州、豫州則分別指代現在的關中地區、山東東部一帶、河南，山東西部和安徽北部。

而在確立了“九州”成為中國的代名詞之後，此後的歷朝歷代的劃分大都也選擇在此基礎上進行變化。