一個千載難逢的事件正在改變天文學家們認為一些宇宙射線和伽馬射線產生的方式。

脈衝星是快速旋轉的中子星。它們的強磁場可以加速周圍的粒子達到高速；當這些粒子撞擊到附近的任何物體時，它們會發出伽馬射線。

我們的宇宙充滿了高能粒子和光，它們需要一些最極端的物體過程所產生的巨大能量。天文學家面臨的最大挑戰之一是弄清楚這些宇宙射線和伽馬射線是如何產生的。現在，一生一次的事件揭示了脈衝星如何加速它們周圍的粒子產生一些最高能量的光，但是觀測結果表明，我們關於這種加速發生的模型可能需要一些修正。

該研究於10月31日發表在天體物理期刊。天文學家觀察到脈衝星（一種從極地發射輻射的快速旋轉中子星）PSR J 2032+4127與其雙星伴侶MT 91 213到達最接近的距離。這個系統被稱為伽馬射線雙星系統，因為它產生高能光，是僅有的兩個脈衝星和大質量恆星相互環繞軌道的已知系統之一。

期待煙花

這個系統中的兩顆恆星處於50年週期的軌道上，他們最近一次靠近的時間是2017年11月13日。當來自大質量伴星的塵埃和氣體離脈衝星太近時，粒子會被脈衝星的強磁場加速到接近光速。然後這些粒子撞擊到附近的任何其他粒子時，產生伽馬射線的閃光，天文學家可以在地球上探測到這些射線。正如預期的那樣，隨著恆星接近軌道上最近的點，從系統中看到的伽馬射線的數量增加了。

但令人意外的是，當這兩顆恆星接近它們最近的點時，天文學家們看到了“伽馬射線數量的巨大激增”。然而，這個峰值發生的速度比模型預測的要快得多，這啟發科學家，我們需要修改粒子加速度是如何發生的模型。

研究人員利用非常高能的輻射成像望遠鏡陣列系統（Veritas）和主要大氣伽瑪成像切倫科夫望遠鏡，於2016年9月開始監測該系統。他們在接下來的一年裡一直關注著這一事件。2017年9月，觀測結果顯示，伽馬射線的增長速度並不像模型預測的那樣緩慢，而是來自系統的伽馬射線迅速增加，而且日復一日的劇烈變化。

Veritas是一臺伽馬射線望遠鏡，由四個多鏡望遠鏡組成，執行在亞利桑那州的弗雷德勞倫斯惠普爾天文臺。

一聲意外的巨響

當最近的接觸發生在11月，伽馬射線的數量一夜暴漲到前一天10倍的水平。

下一次這些恆星如此接近是直到2067年。霍爾德說：“毫無疑問，泰勒是我見過的最幸運的研究生，因為這個事件每50年才發生一次-這是十年來我們用望遠鏡看到的最令人興奮的事情之一”。不過，就目前而言，研究人員就這種最接近的方法收集到的近175個小時的資料足以讓科學家忙碌一段時間。