過去人家，舉凡富戶，大都僱傭練武之人保護私人財產與生命安全，謂之護院。
護院者受僱於人，必當盡心盡力，但若要護住宅院，依靠的不僅是武力，還需“瓢把子”的關照。換言之，江湖並非打打殺殺，而是人情世故。
護院者大多出身鏢局，他們常年行走江湖，與綠林中的各路朋友都有交情，閱歷深，功夫好，富貴人家將其聘請到家中，給予十分優厚的待遇，使其不必再受跋山涉水的奔波之苦，只需看好宅院，確保主家太平，就算完成了本職工作，沒有給練武人丟臉。
依照江湖切口，護院被稱為“支桿掛子”，越是錢多的人家，聘請的護院人數就越多，反之得到的安全保障就越大。護院之中也分等級，小護院要聽大護院的指揮，白天一般無事，護院睡足了覺，養精蓄銳之後，由大護院帶著練武。到了晚上，吃飽喝足，收拾停當，全部把家巴什兒帶好，跟著大護院先把整個宅院巡視一匝，然後鎖好院門，在一間專門供護院遮風避雨的大屋中沏好茶水，喝著茶嗑著瓜子，度過漫長的一夜。每隔一段時間，大護院就會派人到院中巡視，尤其是四更到五更之間，就越發要打起十二分的精神，因為這個時段正是睡眠最沉的時候，也正是道上的朋友出沒最勤的時候，因此需格外謹慎，倘若主家有閃失，護院可要吃不了兜著走，不但會丟了飯碗，有時候還要吃官司，最關鍵的一點，給練武人丟了臉。
說到這裡，就要說說江湖中的人情世故了。那時候混跡江湖道的朋友大都比較守規矩，到某大戶的家中行竊之時，會故意製造聲響讓護院知道，以示自己仗義。否則，按照江湖上不成文的規矩，讓同道知道了會被恥笑。因此，俠盜飛賊選中某個大戶人家，準備動手之前，會採用“投石問路”的方式，故意向院中丟一塊瓦片或一顆石子，目的就是為了讓護院知道“有朋自遠方來”，江湖道管這一招叫做“升點”。
倘若“投石問路”之後，遲遲不見護院出來，那麼就不用再給面子，該幹什麼就幹什麼。倘若有護院出來，就不能動手了，需要先聽護院“盤道”。
護院聽到動靜出屋之後，不必探查投石問路者在什麼地方隱藏著，只需高聲說一套江湖上的行話就行，這些行話千奇百怪，但只要在江湖上行走的爺們兒，僅憑一耳就能聽出什麼意思。
比方說，護院高聲道：“塌籠上登雲換影、月下無蹤的朋友，不必風吹草動，有支桿掛子在窯，只可遠求，不可近取，兄弟謝了。”
此番行話一出口，倘若對方知趣，便會立即走人。倘若是個硬茬子，那麼護院就不能再客氣了，就必須要以威脅的口氣告訴對方：“朋友，若沒事，就請塌籠內啃個牙淋，碰碰盤，過過簧！”
這番話的意思是明著告訴對手，咱們都是練武之人，拜的是一個祖師爺，你要是給面子，咱們好說好散，你不給面子，那就請下來喝碗茶，咱們面對面嘮叨嘮叨。
盜賊也是為了混口飯吃，犯不上為難護院，真要動起手，誰勝誰負很難說。多數時候，盜賊會留下幾句江湖行話之後，給個面子轉身走人。
這時候護院就會說：“朋友順風而去，咱們渾天不見，青天見。牙淋窯狼，啃吃窯，再碰盤。”
這番話的意思是告訴盜賊，白天的時候，咱們在茶館也好，酒樓也罷，咱們見個面兒，兄弟我當面答謝。
天亮之後，大護院言出必行，身上帶著金銀，獨自前往一家上好的館子，找一張八仙桌坐下，讓跑堂的夥計只留一個杯子、一張凳子，其餘的杯子、凳子全拿走。大護院喝著茶耐心地等待，不用等多久，就會有人坐在對面。
大護院儘管不認識坐在對面的人，但也會立即起身抱拳施禮，道一聲辛苦。那人自然還禮，然後大護院為其斟茶，喝過三杯茶後，倘若對方不走，那就說明願意交朋友。大護院就會立即喊上酒菜，兩人吃吃喝喝，說說笑笑，這就算交下了朋友。
吃飽喝足，大護院需先行付賬，然後將提前預備好的“心意”奉上，對方也不推辭，接過來道聲謝，不再多言，轉身就走。自此後，這個盜賊不但不會再去行竊，倘若知道道上的某個朋友要去，還會阻止或提前報信。但倘若這個盜賊攤上什麼事兒，大護院也要設法營救，這就叫江湖交情。
如此一來，護院就減少了很多麻煩，兩家都能混口飯吃，井水不犯河水，犯不上非要整出死過節兒。
當然，不是所有的盜賊都按套路出牌，也有那種“吃生米”的稜子，來了之後也不“升點”，被護院發現後，護院即便盤道，他也不給護院面子，反問護院：“支的哪根杆，靠的哪座山。”
護院一般會說：“支的是祖師爺的杆，靠的是朋友義氣重如山。朋友，祖師爺留下這飯碗，您老都吃遍了，就把這塊站腳立足的地兒讓給師弟吧。”
護院說了軟話，倘若盜賊仍不肯罷休，那麼護院就只能來硬的了：“朋友，你不重義，就別怪支桿不仁，你要不扯，鼓了盤兒，寸步難行，祖師爺留下話，越埝有青龍，切埝有猛虎，陽埝有高山，密埝有大水，你要是飛冷子，飛片子，讓我的青子青著，花條子滑著，可不是鬧著玩的。”
這話就是為了警告對方，你既然不給我們護院的留口飯，我們也不必給你留飯吃，你用陰招也好，損招也罷，倘若被我一刀剁了，一槍戳了，你可別怪我手下沒留情。
把話說到這份上，基本上不會再有爭端。但萬一對方是個油鹽不進的劣貨，任你磨破嘴皮子他也不給面子，那麼就只能動手了。
護院憑藉本事吃飯，倘若技高一籌，贏了對手，也僅僅是點到為止，放對方一條生路，將來朋友好相見。倘若對手贏了，那麼護院的就只能改行不幹了，名聲也已經臭了，也就不會再有人僱傭。
由此可見，護院這飯碗實在不好吃。似俠義小說中董海川，楊露禪這種給人看家護院之時沒有敵手的高人，實在少之又少，真正吃這飯碗的好漢，不但要看主家的臉色，還要看盜賊的臉色。說白了，無非是左右逢源，武藝放一邊，人情最重要。