元妃把省親時的題詠編錄成冊，命在園中磨石鐫刻，恐大觀園被荒廢，讓寶玉和姊妹們搬進去住。寶玉高興極了，與黛玉商定分住怡紅院和瀟湘館，圖離得近。寶釵、迎春、探春、惜春各得其所，李紈住稻香村。賈政傳來寶玉，警告寶玉到園中好好讀書。寶玉初進大觀園，一時心滿意足，寫了四季即事詩，記錄真情實景，詩中有和丫環們春天早晨賴床的慵懶；有夏日黃昏納涼的頹廢；有秋天夜晚，酒後失睡沏茶的閒愁；更有冬日掃雪烹茶的雅趣。從此寶玉與姐妹們一起讀書寫字、下棋吟詩。

省親後和尚道士用不著了。賈芹的媽媽周氏來求鳳姐為兒子謀差事，鳳姐一口應承。她借元妃說事，說服王夫人向賈政吹風。本來賈璉己答應賈芸管理和尚道士，王熙鳳強迫賈璉答應賈芹。那些小沙彌、尼姑、道士、戲子都被留下來，按月補給。

寶玉有時也無聊。茗煙給他找來些傳奇小說解悶。三月桃花盛開，寶玉來到沁芳橋邊讀《西廂記》。看到落紅成陣，一陣風把桃花吹落的滿身滿書滿地。寶玉怕踩了落花，便收取落花抖入水中。恰逢林黛玉也來沁芳橋邊葬花，黛玉見寶玉的《西廂記》，兩人共同偷看起來。

林黛玉也覺得這書太好了。便認真閱讀記誦，寶玉用其中詞句相戲，自比張生，比黛玉為鶯鶯，藉機向黛玉表露愛心，黛玉表面惱羞成怒，她因寶玉的表白而害羞，故作惱火，豎眉瞪眼，帶怒含嗔，說寶玉欺負她，要告訴舅舅，引得寶玉又求饒又發誓，黛玉試得寶玉的內心。黛玉含羞嗔怒說寶玉銀樣蠟槍頭。

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寶玉要將落花倒進溪中。黛玉說那水流出去髒的臭的混倒，會糟蹋花，說她備了一個花冢，自己是來葬花的。於是兩人一起葬花。

葬過落花，寶玉被襲人叫走。黛玉悶悶回房路過梨香院，聽見戲子們在排練《牡丹亭》。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院，兩句戲文吹到耳內，一字不落。黛玉本不喜聽戲，今兒才發現這些戲文很有意思。當黛玉聽到如花美眷，似水流年的這句唱詞時，不覺得惆悵悲傷，觸動心絃，心痛神弛，眼中落淚。