紅樓夢中寫過這麼一個片段，林黛玉隔牆聽戲，聽到“原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。”便感覺非常纏綿，側耳細聽又聽見“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院”， 不禁點頭自嘆，原來戲上也有好文章，可惜世人只知看戲，未必能領略其中的趣味。又側耳聽到“則為你如花美眷，似水流年”，則心動神搖，待聽道：“你在幽閨自憐”等句，亦發如醉如痴，站立不住。

林黛玉只是隔牆聽了幾句就心痛神痴，讓林黛玉產生強烈共鳴的這些唱詞選自於 “遊園驚夢”。這一段很多劇種都排演過，傳說當時有的女性讀者在讀完後自殺，這是什麼書，有如此大的魅力？

這就是湯顯祖的《牡丹亭》，這是一個驚世駭俗的愛情故事，牡丹亭的主人公是杜麗娘和柳夢梅，他們之間的愛情真摯而唯美。杜麗娘在私塾課上接觸到“關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”，被這美麗的句子觸動了情思，課餘時間來到後花園，夢見書生柳夢梅，兩人交好，在牡丹亭成就雲雨之歡。怎奈那只是南柯一夢，自此杜麗娘鬱鬱寡歡，相思成疾，不藥而亡，她被葬在梅花庵的梅樹下。

三年後書生柳夢梅在趕考途中因為風寒不得不住在梅花庵，他和杜麗娘的遊魂相遇，兩人如膠似漆有如小夫妻。柳夢梅請人挖開杜麗娘的墳墓，杜麗娘還魂和柳夢梅結為夫妻，有情人終成眷屬。

作者湯顯祖在寫這部戲的時候，是以女性的角度和感受出發來講述故事的，但是他當時已經年過半百，他居然能夠真切的寫出一個十六七歲的小姑娘的內心感受，

這裡當然有借鑑已有的文字基礎，也有他個人生活經歷的印記。

湯顯祖出生於書香世家，在三歲時就被稱為神童，聰慧過人，讀書能過目不忘，十四歲時中了秀才。一次偶然的機會，湯顯祖和一個叫吳玉瑛的女子相遇，兩人彼此一見傾心，雖然沒有定情信物，但是兩家人後來都謝絕上門提親，彷彿是前世造就的姻緣，六年後，兩個人完婚，一生情定。

婚後，湯顯祖考中舉人，在後來的會試中，屢次碰壁。因為湯顯祖生性耿直，拒絕接受張居正的擺佈，幫其兒子作弊，被暗算而名落孫山。他的身心遭遇了很大的創傷，他的妻子玉瑛也因此落下了肺癆的嚴重疾病。在張居正退出歷史舞臺之後，湯顯祖才如願以償考中進士，然而時間不久，他的妻子年紀輕輕就去世了。

張居正死了，湯顯祖也考中進士了，按說他的春天來了，但是當時新任首輔拉攏湯顯祖入幕效力，湯顯祖依然拒絕，因為不合作他錯過了升遷的機會，被認命了一個沒有實權的職位。但是性格耿直的他依然位卑未敢忘憂國，上疏當時的時弊，得罪了得以重用的權臣，他被貶徐聞，在這裡他創辦了“貴生書院”。

隨著時局的變遷，他又被委以到浙江遂昌新任。在這幾年，他成績斐然，但是最終因為壓制豪強招致上司的非議和地方上的反對，他憤而歸隱到家鄉臨川，不再復出，潛心進行戲劇和詩詞創作。

回到臨川后，在新居玉茗堂他全身心的投入到《牡丹亭》等臨川四夢的創作中。“玉茗堂前朝復暮，牡丹亭上三生路”。因為痴迷於創作，他整個人神魂顛倒，情形失控，完全投入到了創作中，他經常被劇中的人物感染，與戲中人產生情緒上的共鳴，抑制不住流淚哭泣。

《牡丹亭》和《紫釵記》、《南柯記》和《邯鄲記》，這四部戲，因為都與“夢”有關，都是以愛情為主題，因此被稱為“臨川四夢”，尤其是牡丹亭是他的代表作“牡丹亭一出，家傳戶誦，幾令西廂記減價”。

其實不論是《牡丹亭》也好，還是其他三部也罷，都是故事，只是故事更多的只是載體。載體後面的內涵和思考才是更有趣也更重要的，可能故事很俗套，但是背後的思考卻很深刻。湯顯祖給《牡丹亭》寫的題記中有一句是“情不知所起，一往而深”，這背後何嘗沒有對髮妻的思念？

妻子吳玉瑛之死給了湯顯祖很大的精神打擊，他自責於自己沒有在仕途上得到更好的發展，因此沒有給妻子帶來更好的享受，對於妻子，他一直是心懷愧疚與深情。在他後來痴迷於戲劇創作，塑造女性形象時，妻子的形象便出現在他的腦海，也許他希望妻子也能後死而復生，才有了杜麗娘吧。

“二十年來才一夢，牡丹相向後堂中”，這是湯顯祖對自己《牡丹亭》的感慨，從中我們可以看出，他寄情於夢的理想。作品中的杜麗娘被社會約束著，她感傷自逝，在陰間重生，杜麗娘和他父親抗爭，和當時的社會抗爭，最終得到認可，承認了他們的婚姻。

那麼湯顯祖身上是不是也有被社會約束的東西呢，當初他沒有選擇依附權貴，堅持了自己的人生信條，選擇了歸隱，是不是內心深處也有不甘，借杜麗娘的反抗來表達呢？

英國的著名的劇作家莎士比亞有《羅密歐與朱麗葉》，羅密歐因朱麗葉而死，而在《牡丹亭》中，杜麗娘因柳夢梅而復生。很巧合的是，莎士比亞和湯顯祖是同一時期的人，兩個人在戲劇界的地位都很高，是兩位比肩的文學巨匠，中國現代戲劇三大奠基人之一的田漢曾作詩道：“杜麗如何朱麗葉，情深真已到梅根。何當麗句鎖池館，不讓莎翁在故村。