對於白蓮教很多人可能談不上特別瞭解，但也多少會有些耳聞，在金庸的很多武俠著作中我們都有看到，彷彿是一種武俠概念，上至自帶邪性的高手，下至遍佈街頭的教眾，神出鬼沒，《還珠格格》裡面乾隆皇帝微服出行 時，就曾遭到白蓮教的刺殺，那歷史中的白蓮教，真如劇中展現的那個樣子嗎，今天我們就一起來揭開白蓮教最真實的面紗。
南宋紹興（宋高宗）三年，江蘇吳郡崑山一帶，一位名叫茅子元的僧人，在佛教淨土的基礎之上創立了分支，稱作白蓮宗，這個教義與淨土宗相差無幾，其信徒也與一般的佛教僧侶沒有什麼差別，崇奉阿彌陀佛，提倡唸佛持戒，不殺生、不偷盜、不淫邪、不妄語、不飲酒，這個單純的教派，脫胎於佛教，起始之初並沒有什麼別的特別作為，也是以教人行善為己任。
但隨著時間的流逝，白蓮宗慢慢的發展成了白蓮教，不再是過去單純的佛教組織了，變成了一個半僧半俗的秘密團體，為了吸引底層百姓加入，白蓮教把那些比較難懂的經卷進行了簡化，讓其通俗易懂，並以民謠等很多形式進行傳播，白蓮教經歷南宋、元、明三個朝代，在此期間，多次被拿來當成農民起義的工具，比如元末的“紅金軍起義”，永樂年間的“唐賽兒起義”等等，都是以白蓮教義來收攏人心的。
在金庸的《倚天屠龍記》裡，也有對這個教派的闡述，清朝時期白蓮教經過在明末時期的戰亂，在民間迅速壯大，並且將反抗清朝的統治作為宗旨，從順治年間起，民間許多的反清活動，背後都有白蓮教的影子，清朝統治者雖然基本撲滅了明朝殘餘勢力反清復明的火苗，但是對於民間的反清活動還是很難有效制止的，作為幕後操盤手的白蓮教，漸漸的成為了清朝統治者的心腹大患，為了根除白蓮教，清朝歷代皇帝，在上任的時候，都對白蓮教進行過血腥的鎮壓，但這場持久戰，很快就讓清朝皇帝意識到，白蓮教可不是輕易就能滅掉的，因為它藏匿於百姓之中，很難捕捉蹤跡，再者說白蓮教的教義，歷經了幾百年的傳承，在川蜀一代，幾乎是婦孺皆知，清朝政府可以一次次將白蓮教的經書上繳上來，但是卻無法從百姓心裡徹底的把白蓮教拔除，可謂是治標不治本。
白蓮教與清朝暗地爭鬥一百多年，在康乾盛世的時候，老百姓雖然能夠吃飽穿暖，不跟著白蓮教鬧大事，但小事還是不斷，盛世時期的社會矛盾雖然少，但是依舊在一點一點的積聚當中，到了乾隆末年，隨著盛世漸漸不在，人口繼增，耕地不足貪官盛行，老百姓的土地被兼併，活不下去的百姓，紛紛加入了白蓮教，長久積累的社會矛盾，終於聚積到了一個爆破點。
公元1796年，嘉慶元年，各地白蓮教教首，聚齊商議約定於嘉慶元年3月10日同時起義，後來因為訊息外洩，提前起義，各地區紛紛響應，一場轟動華夏的農民起義紛紛爆發，白蓮教起義爆發在四川、湖北、陝西等其他邊境地區，參與者多為白蓮教教徒，人數多達幾十萬人，幾十萬年是個什麼概念？當年明末的李自成真正進入北京的時候也就三萬人，而真正參與起義作戰的也不過十萬人，白蓮教的這幾十萬人是當年李自成的數倍之多。
清朝廷看到這個情況十分驚慌，連忙調重兵鎮壓，兵分幾路進行圍攻，準備擊破白蓮教起義軍，但清軍低估了白蓮教起義軍的實力，導致各路兵力配置都遠遠少於起義軍，白蓮教教徒構建營壘，巨險而守，清軍盲目進攻，連連受挫。嘉慶皇帝的書案上推著的都是清軍戰敗的戰報，嘉慶一看這局面自然是萬分焦急，他面臨最大的難題就是國庫沒錢，調兵打仗是十分燒錢的，清朝的家底，早已經被乾隆揮霍的差不多了，國庫可動用的就只有一、二百萬輛銀子，眼下要是想滅掉白蓮教，至少要出兵十幾萬，可朝廷根本不夠支撐。
白蓮教的起義風很快就已經到達了河南、甘肅等一些地方，大有奪清朝天下的趨勢，清朝廷幾乎把大半個國力都用在了剿滅白蓮教的戰事上，朝廷先後從全國十六個省調兵，與白蓮教起義軍大小戰鬥了上千次，起義軍在宗教思想影響下爆發出的戰鬥力，讓久不用刀兵的清軍吃盡了苦頭，大量清軍被殲滅，這場大起義持續了長達九年，一直到嘉慶九年九月，最後一位，白蓮教義軍首領苟文潤被殺，這百年的宗教起義才徹底宣告結束。
而白蓮教的失敗，也是被清軍擊破的原因，白蓮教從起義到最終滅亡，從始至終，都沒有建立自己的根據地，這樣一來，只要清軍糧餉能夠跟上，就可以分兵圍剿，不會形成太大的軍事阻力，雖然看似各處都有燎原之火，但對於清軍來說，只是糧餉跟時間的問題，據統計，清軍損失一二品高階將領二十多人，副將、參將以下軍官四百多人，土豪劣紳一千多人，清政府為了鎮壓起義所耗白銀高達兩億兩，沒錯，就是兩億兩，相當於當時的清政府五年的財政收入，從此讓清王朝從龍勝之士，徹底跌落到江河日下的深淵。
白蓮教起義是清朝的轉折點，清朝開始從盛轉衰，盛世一去不復返，縱觀整個清朝，白蓮教帶來的起義，可謂是清朝統治者最大的噩夢。
宗教自身就在於對心靈的影響，加之清朝後期貪官盛行、腐敗，對百姓的壓迫越演越烈，在農民起義已成必然的前提下，白蓮教的崛起也就顯得那麼順風順水，說來說去，如果百姓衣食無憂，誰又沒事放著安穩的日子不過，而去面臨殺頭殺全家的危險去起義呢，縱觀歷史各朝代的農民起義，大部分不都是因為百姓實在是無法生活下去了，才不得不反。