《唐詩三百首》是清朝文人蘅塘退士編輯的一部唐詩合集，其中選擇了一批流傳廣泛、雅俗共賞的唐詩精品，是對唐朝詩歌的一次小型彙總，歷來被視為普通大眾接觸唐詩、瞭解唐詩的入門讀物。很多唐詩藉助這本《唐詩三百首》，得以深入尋常百姓家，對於唐詩文化的普及傳承功不可沒。很多人也透過這本小冊子，得以步入唐詩世界，感受到千百年前的大唐氣象。

《唐詩三百首》的編纂者在選錄唐詩時，視野頗為廣闊，並沒有只盯著李白、杜甫、白居易、李商隱、杜牧等名家高手，而是兼收幷蓄，使得很多名不見經傳的作者也得以入選。有一個唐朝女子的詩作也入了他的法眼，雖然只有一首，也赫然躋身於眾多唐詩大家之中，令人不免對她的身世產生濃厚興趣。

這個女子名叫杜秋娘。杜秋娘在新舊兩《唐書》中均無記載，她的生平事蹟散見於唐朝文人的一些作品之中。詩人杜牧曾經和她有過一次交集，對她的身世命運瞭解頗多。杜牧有感於她的坎坷身世，專門為她寫了一首《杜秋娘詩》，在詩的序言和正文中記錄了杜秋娘的生平大概，後人藉此才得以揭開這個神秘女子的面紗。

杜秋娘老家是金陵，出身平民之家，因姿色出眾，歌喉婉轉動人，被唐朝鎮海軍節度使李錡收為侍妾。李錡出身非同一般，他是唐朝宗室貴胄，與唐朝皇帝沾親搭故，為此他有恃無恐，驕橫不法，在任職期間大肆貪墨，營私舞弊，中飽私囊。他還私下招兵買馬，擴充實力，圖謀造反。不過他對杜秋娘倒是寵愛備至，李錡把酒臨風，杜秋娘輕歌曼舞，其樂陶陶。

唐朝元和二年十月，李錡正式起兵造反。結果在唐憲宗重兵圍攻下，李錡眾叛親離，兵敗身死。唐憲宗下令籍沒其家，李錡留下的家眷財產全都被沒入宮中。杜秋娘因此也得以進入皇宮。杜秋娘麗色動人，能歌善舞，唐憲宗馬上被她迷得七葷八素，對她寵愛有加。但因為杜秋娘的罪人身份，始終沒能獲得妃嬪封號。

杜秋娘在皇宮中度過十餘年的快樂時光後，元和十五年，厄運再度降臨，四十三歲的唐憲宗暴病而亡。杜秋娘再度陷入無依無靠孤苦伶仃的窘境，更糟糕的是她此時人過中年，已經到了年老珠黃的年紀。好在繼位的唐穆宗並沒有難為她，而是給她安排了個差事，“命秋為皇子傅姆”。所謂“傅姆”者，是古代皇宮中負責照料皇子公主的年紀較大的婦人，實際上和今天的保姆是一個意思。杜秋娘的命運，從此又和她負責照料的皇子漳王李湊，緊緊繫結到一起。

然而命運對杜秋娘的打擊再度不期而至。皇子李湊成年後，因為捲入皇帝與當權宦官的奪權之爭，成了替罪羊，被貶謫出宮，流放外地。杜秋娘徹底失去了依靠，孤身回到老家金陵，一代佳人晚景淒涼，飽受孤獨窮困之苦。唐文宗大和七年，詩人杜牧遊歷金陵，懷著深深的同情專門看望了杜秋娘，見到當年豔冠群芳的杜秋娘，如今已成為一個窮困潦倒的老嫗，悲從中來，寫下了有名的《杜秋娘詩》。

杜秋娘頗有文采，曾經寫過一首著名的詩歌《金縷衣》：勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。花開堪折直須折，莫待無花空折枝。這首詩以直白而流暢的風格，意蘊深厚的韻味，廣為流傳，後來入選《唐詩三百首》。有人曾對這首詩作者是否是杜秋娘產生懷疑，其實大可不必。如果覺得《唐詩三百首》說服力不夠，清朝大學者、詩人、禮部尚書沈德潛，編著的唐詩專著《唐詩別裁集》中，也明白無誤確定，這首詩的作者就是杜秋娘。沈德潛是乾隆時期的文壇宗師，生前被乾隆皇帝視為良師益友，文史功底那是一等一的好，他做出的結論應該可信。但這首詩的內容卻長期以來一直存在一個很大爭議。

單字面上看，這首詩的前二句“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時”，很像是勸誡人們惜時如金，趁年輕奮發有為，有勵志風格。但後兩句卻畫風突變，“花開堪折直須折，莫待無花空折枝”，分明又是讓人不要辜負良辰美景，及時享樂。歷代文人和讀者，對這首詩的內涵的理解因此出現兩極化分歧，難有定論。

有人認為，這首詩使用隱晦含蓄的風格，勸誡年輕人不要虛度光陰，莫讓大好年華付之東流，一事無成，是催人奮進的號角。有人卻認為，這首詩立意不高，以杜秋娘的一生經歷，她寫的東西，應該是為了迎合達官貴人及時行樂的心態，賞花、折花也歷來都是遊玩逸樂之意，無論如何也和惜時勤學聯絡不起來。孰是孰非莫衷一是，至今爭議難有定論。不過，從另一個角度講，一千個人眼中有一千個哈姆雷特，這種讓人撲朔迷離、霧裡看花的感覺，也許正是唐詩的韻味和魅力所在。