1860年，正值第二次鴉片戰爭期間，英法聯軍衝入紫禁城，咸豐皇帝逃往承德避暑山莊，結果圓明園被燒燬，圓明園有中國史上第一園之稱，無奈就這樣被燒燬，無數價值連城的寶物都掠奪一空，這些國寶都流落海外，至今也沒有完全被找回來。

1985年，美國加尼福尼亞州的一個私人別墅外，一個男子在外徘徊良久，終於敲門進去，男主人把他請進屋，發現別墅的花園中央水池上有兩個銅像，男子出價2000美元打算購買，銅像對別墅主人來說並不稀奇，他見男子想要，就答應賣給了。

雙方成交之後，別墅主人又把男子請進屋內參觀，但男子進入主人家臥室時，發現浴室裡也有一個銅像，被用來掛浴巾，男子表示也想把這個銅像一起購買，願意出價2500美元，儘管別墅主人很好奇，但還是賣給了男子，原來這名男子是美國一古董店的老闆。

古董店的老買回的三個頭像，竟然是一百多年前被英法聯軍燒燬的圓明園中的十二銅首，分別是牛首、猴首、虎首，他透過多方偵查才查到這三家寶物在別墅主人家裡，把他這三件文物買回來後，收藏到2000年，終於拿到拍賣會上出售了。

當時中國保利藝術博物館聽說後，對這三件寶物勢在必得，因為這本就是中國的，如果能購買回來，也算是洗刷了一份國恥，其中的歷史意義大於三件銅首本身，不過拍賣會競爭十分激烈，經過多次舉牌，最終保利博物館以2840萬人民幣買回了三件銅首。

圓明園中的三件銅首重新迴歸，這對中國來說是件值得驕傲的事情，然而大家都知道當年在圓明園有12件銅首，如今只尋回三件，其餘都在哪裡呢？世人對剩餘的銅首熱情度一度高漲，後來經過各界人士努力尋找，2003年豬首被發現在一美國收藏家手裡，最終中華搶救流失海外文物基金會以600多萬把它購買回來。

2007年，馬首也出世了，在美國拍賣會上被拍賣，賣家出價很高，當時基金沒有那麼多錢購買，幸虧香港賭王何鴻燊出手，花了6900多萬把馬首買回來，並且轉贈給保利博物館，到2008年時，鼠首和兔首在法國拍賣會上出世，瞬間引發國人熱議。

因為中國每次要買回這些文物，都要付出巨大代價，有網友表示這些東西本來就是中國的，一百多年前被英國人、法國人搶走，現在法國人又拿出來拍賣，這是完全不講道理的，所以有人希望能阻止這場拍賣會，但最終無果，賣家十分神秘，透過電話進行拍賣，最終以2800萬歐元（約2。1億人民幣）成就，被法國PPR集團董事長弗朗索瓦·亨利·皮諾買下。

後來弗朗索瓦把這兩件銅首捐贈給了中國，到如今為止，12銅首中有八件已經回到中國，龍首在臺灣，牛首、猴首、虎首、馬首、鼠首、兔首都在大陸，但還有四件至今沒找到，如果出世拍賣的話，恐怕每一件價格不會低於1億人民幣了。