譚耀文出生於香港，從小就患有家族遺傳弱聽症。在他19歲的時候為了生計便去當了武師，還上過節目表演雜技，給張學友伴過舞。當龍虎師的時候，雖然很累很辛苦，但也算一份穩定的收入。在片場經常看到一些功夫巨星，比如成龍、洪金寶等人。時間長了他也想進入演藝圈當演員。
1988年，他看到香港舉辦新秀歌唱大賽，於是抱著試試看的態度報名參加。這個比賽節目走出了很多實力派歌手，比如梅豔芳等人。比賽的時候唱了一首張國榮的《拒絕玩火》獲得冠軍，當時獲得季軍的是後來的天后鄭秀文。雖然他沒有經過專業的訓練，從這也能看出他實力之強。
年輕時候的譚耀文顏值氣質都很不錯，而且唱歌的嗓音以及長相有些酷似張國榮，因此被稱為“張國榮接班人”。參加比賽的時候梅豔芳是評委，十分看重譚耀文，直接收他為徒。
梅豔芳對這個徒弟特別上心，甚至約會的時候都會帶著他，多年後接受採訪被問及恩師的時候，他曾表示做過兩次電燈泡，而且兩次都是同一個人，雖然出道起點很高，有梅豔芳提攜，頂著張國榮接班人出道。但這些並沒有像兩人那樣成為巨星。
梅豔芳雖然是譚耀文的師父，但對於這個徒弟她採取了放養的“政策”。雖然很大程度上尊重了譚耀文，這也使得他唱歌風格比較單一，所以一直沒有太好的口碑。
1988年獲獎後便籤約到華星，之後公司幫他陸續出了5張唱片。可推出後沒有什麼引起什麼關注。出道起點高，可惜剛入行就遇到這樣的事情，這讓他備受打擊，於是和華星合同到期後，便打算轉行去做設計，只可惜出道的時候沒有賺到什麼錢，因此一度陷入特別困難的境地。梅豔芳生前只要談到譚耀文，都覺得很對不起他，沒有好好的栽培這個徒弟。
這個時候導演邀請搭檔張學友、王祖賢出演電影《都市煞星》，雖然沒有過專業的訓練，但被TVB高層相中。於是在1993譚耀文簽約到TVB，轉型做起了演員。之後出演了很多的熱播劇，比如《新上海灘》、《刀馬旦》等，只不過出演的都是配角，再加上劇中都是鄭少秋、歐陽震華等大牌明星，自然關注不到他，因此他一度處於戲火人不火的狀態。
在TVB跑了5年龍套之後，他沒有續約而是選擇來開TVB另謀發展。此時陳嘉上向他伸出了橄欖枝。同時在電影《野獸刑警》中飾演了大反派“圖釘華”。
不得不說陳嘉上眼光狠毒，長相憨厚老實的譚耀文，將兇殘暴虐的圖釘華詮釋的很到位，以至於將劇中的主角們都比了下去。出色的表演讓他獲得了金像獎以及金紫荊獎最佳男配。憑藉此劇他一炮而紅。
1999年，在電視劇《縱橫四海》中再次挑戰反派。將明智傑的不擇手段刻畫得很逼真，以至於電視劇播出後，他走在大街上都會有人罵他。收視率一度趕超了盛產電視劇的無線。
在2001年，搭檔古天樂拍攝了電影《野獸之瞳》，精湛的演技再拿下金馬獎最佳男配，同時還提名了金紫荊獎以及金像獎最佳男配。此時的譚耀文也感覺自己紅了。可一件事情讓他徹底清醒。
雖然接連兩次獲獎提名，同時出演的電視劇還獲得了很高的收視率，可依舊沒有得到高層的認可。這次獲獎後在拍戲的時候，公司高層來探班，這讓他很高興，因為終於被領導重視了，後來才知道高層不是來看他的，而是來看另一位偶像小生。這個時候他才明白，長得帥的才會當主角，才會備受重視。
經過再三考慮，譚耀文決定離開公司，此時內地公司向他丟擲了橄欖枝，於是他便到內地發展。到了內地之後他備受公司的重視。這時他才發現，在內地有實力的才能當主角，並不一定長得帥。
於是在2002年，他搭檔林心如主演了電視劇《半生緣》，這是他出道多年來首次擔任主角。劇中他飾演沈世鈞，出色的表演讓他在內地收穫了極高的人氣。我想很多人都忘不了劇中那句“我們再也回不去了”。即便多年後再看這部劇，依然被心疼到落淚。
在2005年，《仙劍》導演邀請他出演“李逍遙”一角。因為胡歌曾經試過古裝戲，公司看後表示他不適合出演古裝。但經紀人不甘心，於是便帶著他去劇組再次試戲，哪怕一個小角色也行。後來化好之後便被姚壯憲欽點他飾演李逍遙。而譚耀文飾演了愛上“蔣欣”的蜀山大弟子姜明。
這部劇上映後，劇中的胡歌、劉亦菲等主演火得一塌糊塗，他卻沒有引起過多的關注。於是他又重新返回香港簽約到英皇旗下。當然內地的市場他也沒有扔掉。於是那段時間，譚耀文內地香港來回跑。後來接受採訪的時候他表示，自己那段時間曾經兩個月內拍30集，一天至少有十幾場戲份。
其實對於演員來說，這種明顯會影響戲的質量。譚耀文亦是如此，雖然賺了不少錢。可推出的影視劇反響平平，尤其《天天有喜》、《土地公土地婆》這兩部劇在豆瓣評分極低，被觀眾成為爛劇。從這開始他也被稱為“雷劇之王”
事業上一波三折，感情還算順利。在1995年和陳芷菁因戲生情，兩人在一起後事業發展得很一般，後來所謂的“相士”給他們看了下，說兩人三年之內不能在一起，否則事業不會起色。於是兩人便決定暫時分開，等三年後再續前緣。
分開之後譚耀文便紅了，那個時候兩人雖然恢復了關係，但因為長時間的分離，早就沒有了感情。於是便宣佈分手。分手後譚耀文曾表示兩人有緣無分。
分手後在2003年和圈外人相戀並結婚。因為本身就比較低調，所以他沒有過都得曝光自己的家人。婚後兩人擁有一雙兒女，妻子負責照顧孩子，他則在外面賺錢養家，一家四口特別幸福。
如今51歲的譚耀文依然活躍在熒幕上，曾有記者問他一直不紅是否會介意。他曾表示自己會努力地拍好每一部戲，紅本身就是靠緣分，自己把戲拍好，觀眾喜歡就可以了。雖然唱歌事業沒有獲得什麼成績，但在他的心裡，梅豔芳永遠是自己的師父。最後希望他能夠遇到給大家帶來更多優質的作品。
