夷夏情勢之消長，為中國先秦史發展之中樞。因此，“夷”字及“夷”人的研究，歷來倍受先秦史家重視。然而，這一課題因跨越文字學、語言學、考古學、文獻學、民族學等多個學科，所涉及的諸多問題往往又盤根錯節，故用治絲益棼來說也絕不誇張。下面，我們就來概括地回顧一下這兩千年來對“夷”字的研究。

一、從當代辭書看“夷”字本義之惑

“夷”字的本義究竟是什麼？在當今的權威辭書中，“夷”字有兩條常見義項：一為“東方民族”，一為“平坦、平易”。按照辭書編纂的體例，多義字的義項排列順序一般是：本義、引申義、通假義（見《漢語大字典·凡例》和《辭源·體例》）。然而，奇怪的是，各家辭書對於把“夷”字的上述兩條義項中的哪一條列為本義項卻存在分歧。比如，以“東方民族”為本義項的有《漢語大字典》，說：

我國古代東部民族名。殷代分佈在山東、江蘇一帶。後來泛指東方各族。《說文·大部》：“夷，東方之人也。”（《漢語大字典》，1986年版，第527頁。）

又比如《

辭海（1999年版縮印本）

》：

中國古代對東方各族的泛稱，亦稱“九夷”。如夏至周朝有九夷之稱。郭璞《爾雅注》：“九夷在東。”亦泛指四方的少數民族，《尚書·大禹謨》有“無怠無荒，四夷來王”。舊時亦用以稱外國人。

此外，把“東方民族”列為本義項的還有《古漢語常用字字典（第４版）》和《新華字典（大字本）》等辭書，此不具引。另外，把“平坦、平易”列為本義項的則有《辭源》：

平坦，平易。《老子》：“大道甚夷，而民好徑。”《詩·周頌·天作》：“彼徂矣，岐有夷之行。”《傳》：“夷，易也。”（《辭源（修訂本）》，2004年，第781頁）

由上可見，夷字的本義究竟是“平坦、平易”還是“東方民族”，《辭源》與其他各辭書存在明顯分歧。在《現代漢語詞典（第6版）》裡，編纂者則索性把“夷”字的這兩條義項分立為同形同音的兩條，表明這兩條義項互不相屬。

夷1 yí〈書〉【1】平坦；平安：化險為～。【2】破壞建築物（使成為平地）：燒～彈│～為平地。【3】滅掉；殺盡：～滅│～族。 夷2 yí【1】我國古代東方的民族，也泛稱周邊的民族：淮～│四～。【2】舊時泛指外國或外國人：～情│華～雜處。【3】（Yí）名姓。

顯然，當我們透過《辭源》、《辭海》和《現代漢語字典》等當代權威辭書進行檢索時，對夷字的本義並不能得到一個明確的答案。