說到明朝，一些人會用到“黑暗”這個詞，其中很大原因就是東廠、西廠、錦衣衛這些特務機關營造的恐怖氣氛，“廠衛”一詞可謂如雷貫耳，其中“衛”指錦衣衛，“廠”還得再加上內行廠。東廠設立於永曆十八年，全名為“東緝事廠”，是明成祖朱棣為了皇權專制的需求誕生的一個機構，東廠的老大一般由司禮監秉筆太監兼任，由於東廠可以“直達天聽”，有著超脫司法機構的特權，明朝大多亂政的宦官都掌控著東廠，比如劉瑾、魏忠賢等。

西廠，職責和東廠類似，成立於明成化十三年，因為明憲宗朱見深被一個名為李子龍的妖人弄得精神緊張，故而成立西廠四處探查訊息，西廠成立後在首任老大汪直的帶領下出盡了風頭，勢頭凌駕於東廠和錦衣衛之上。錦衣衛內設南、北鎮撫司，北鎮撫司所掌管的監獄就是所謂“詔獄”，有明一代無數名人都蹲過詔獄——比如修《永樂大典》的解縉、“椒山自有膽，何必蚺蛇哉”的硬漢楊繼盛、上書怒罵魏忠賢的“東林六君子”之首楊漣，等等。

到了朱棣奪位後，因為他得位不正，所以對於反對派非常警惕，不僅復設錦衣衛，還設定東緝事廠，由宦官統領，簡稱“東廠”。東廠的職能是“訪謀逆妖言、大奸惡”，和錦衣衛職能類似。但是畢竟東廠首領是太監，所以往往更被重用，明代權宦王振（攛掇朱祁鎮御駕親征那位）、馮保（張居正的盟友）、魏忠賢（這我就不介紹了，大家都認識）以及某種意義上比前幾位還有名的曹化淳（歷史上的這位不像電視劇那樣，其實是個好人），都曾掌管過東廠。

晚明權奸魏忠賢，權傾朝野，廠衛機構在他手裡成為了排除異己、實現他個人專權的工具。“民間偶語，或觸忠賢，輒被擒戮”，更別說是對魏忠賢不滿的大臣了。“六君子之獄”、“七君子之獄”等，無數不願同流合汙的大臣都被廠衛殘酷迫害而死。