自古以來，因朝綱混亂，官僚腐敗，加之天災人禍，因而造成社會動盪，民不聊生，整個社會匪盜猖獗，身強體壯者落草為寇，佔山為王，豪取強奪，打家劫舍，欺男霸女。也有受儒家忠義思想影響武藝高強、氣度不凡者“聚眾山林、反抗朝廷” 他們大碗喝酒、大口吃肉，義氣深重、情同手足。遂稱除暴安良、殺富濟貧。對“聚眾山林、反抗朝廷”成為搶劫財物的有組織集團冠之以綠林好漢。而《水滸傳》中的水泊梁山先“聚義廳”後“忠義堂”前聚集地打著替天行道旗幟的群體，特別耀眼。成就了江湖英雄好漢的形象了。
晃蓋，在梁山泊的立足與火併中逐漸壯大中，起到了重要的作用。在這之前，無論是怎樣的山寨，在人的心目中，就是一夥強人，佔山為王，打家劫舍，殺人放火，豪取強奪，百姓苦不堪言。
首先出場的是華陰縣界內的少華山寨。由朱武、楊春、陳達領銜在華陰縣界少華山上。他們準備去打華陰縣劫擄錢糧以供山寨之用時，需經過史家村，與八十萬禁軍教頭王進的徒弟史進過手。敗下陣來，好漢間的義氣惺惺相惜，讓史進與三人成為好兄弟。接到舉報，官府將正在宴請朱武、楊春、陳達的史進家的莊院包圍。為了救三人，他們一起殺了都頭，放火燒了自家莊院，家財細軟盡皆沒了。朱武勸道：“哥哥便在此間做個寨主，卻不快活？只恐寨小，不堪歇馬。”史進道：“我是個清白好漢，如何肯把父母遺體來點汙了？你勸我落草，再也休題。”由此可見，上山為王，落草為寇，是辱沒清白，玷汙祖德。
第二個出現的就山東濟州管下的水鄉梁山泊。是喚做“白衣秀士”王倫、“摸著天”杜遷、“雲裡金剛”宋萬等三個好漢紮寨。因林沖在滄州牢城營城殺死差撥、陸虞候、富安，放火延燒大軍草料場罪名，通輯捉拿，被逼無奈，不得以，由柴進作書舉薦入夥做了第四把交椅。書中道：王倫驀然尋思自己是個不及第的秀才，因鳥氣，合著杜遷來這裡落草，續後宋萬來，聚集這許多人馬伴當。自己又沒十分本事，杜遷、宋萬武藝也只平常。如今不爭添了這個人，他是京師禁軍教頭，必然好武藝。倘若被他識破我們手段，他須強佔，我們如何應敵？由此可見，王倫的見識與目光之短，嫉賢妒能之切。可謂“秀士自來多嫉妒，豹頭空嘆覓封侯”
第三個出現的青州的桃花山。大寨主是李忠，二寨主是周通。因周通要強聚劉太公之女，遇上了打抱不平的魯智了深。因見二人不是慷慨之人，作事慳吝，魯智深只要下山。兩個苦留。那裡肯住，道：“俺如今匾都踏出了家，如何肯落草？”李忠、周通道：“哥哥既然不肯落草，要去時，我等明日下山，但得多少，盡送與哥哥作路費。”第二天，而沒等二位打劫回來，魯智深將桌上的金銀酒器都捲走，先打了山大王的劫了。
第四個出現的是青州的雙龍山寶珠寺。寺住持鄧龍還了俗養了發，其他和尚隨順了聚集四五百人打家劫舍。不肯收留魯智深，後楊志丟了生辰綱，去投無路，於魯智深聯手殺了鄧龍，佔了山寨，做了寨主。
以上列舉了這晁蓋坐梁山第一把交椅前，水滸傳中交代的四個山寨的形成。不難看出，他們的目的，都是佔山為王，打家劫舍，攔路搶劫，謀財害命，強娶民女。在這個過程中，各自又心懷鬼胎，豪占強奪。互相廝殺，火併取代。所謂成者為王敗者寇。一切還是要實力說話的。誰的勢力大，誰的謀略更高明，最終就會選擇誰。
先看，晁蓋是如何上梁山的。當晁蓋、吳用、公孫勝、劉唐、三阮一行等七人，劫了生辰綱，濟州府派人前來抓捕，宋江宋押司獲知後密報晁保正，宋江走後，晁蓋與吳用等急忙轉運生辰綱投奔石碣村。忙碌間，官兵已近村口，都頭雷橫、朱仝出其不意衝進晁家大院，兩人素來與晁蓋交好，放走了晁蓋 。晁蓋等逃到石碣村，商議投奔梁山泊。此時官兵已到，晁蓋先打退了官兵，放何濤時將其耳朵割下，這才投奔梁山。
其次，晁蓋是有組織的團隊行動。在這個組織中，他們分工明確，有目標，有辦法，即有個人單兵作戰能力，又有團結協作精神，既有核心人物，又有高參謀劃。上梁山後，晁蓋一行隨王倫來到大寨聚義廳，寒暄片刻，王倫便設宴款待。席間，晁蓋將智取生辰綱、石碣破官兵等事全都說了出來。王倫聽了，心中驚駭，虛作應答。晚間，吳用向晁蓋說出王倫不想收留的想法，並告訴他利用林沖的辦法，第二天，林沖來訪，吳用智激林沖，使林沖下定決心火併王倫。席間，王倫用梁山無法容納晁蓋等人來推託晁蓋上梁山的請求，但這番話激怒了林沖，林沖踢翻桌子，把出尖刀，殺掉了王倫。
三是，晁蓋的個人品行讓他成為了團體的核心。晁蓋原是梁山附近的濟州鄆城縣東溪村的富戶，村裡的保正。專愛結識天下的好漢，凡來投奔者熱情接待。他所居住的鄆城縣東門外有東溪、西溪兩個村，間隔一條大溪。傳說西溪村鬧鬼。有僧人便教鑿青石寶塔鎮在溪邊，鬼都趕到東溪村了。晁蓋憤怒，獨趟大溪，把青石寶塔奪來立於東溪村。從此人稱“托塔天王”。他為人豪爽，敢作敢當，行俠仗義，深得人心。王倫死後，大家推舉林沖做第一把交椅，而林沖是有自知自明的，他推舉了晁蓋當梁山寨主坐第一把交椅，然後讓吳用坐了第二位，接著又讓出了第三位給公孫勝，當要讓第四位的時候，前三位都不同意了。當然，一切還是要用實力說話，劫了生辰綱，這筆鉅額財產就是財力。打敗了官兵割了何濤的耳朵，這是他武力。憑著晁天王的名望與人脈，他具備了一定的人力，這樣，他自然就順理成章的佔了梁山泊的第一把交椅。