元統元年（1333年），二十三歲的劉基赴元朝京城大都（今北京）參加會試，一舉考中進士。至元二年（1336年），被元朝政府授為江西高安縣丞（正八品），協助縣令處理政務。至正三年（1343年），朝廷徵召他出任江浙儒副提舉，兼任行省考試官。至正十二年（1352年）七月，徐壽輝攻陷杭州，在攻陷杭州之前，劉基便帶著家人回到故鄉。回到故鄉不久，朝廷來了一封公文，起用他為江浙省元帥府都事，主要任務是幫助當地政府平定浙東一帶的盜賊，特別以方國珍為物件。元左丞帖裡帖木兒欲招安方國珍，劉基認為方氏兄弟為首犯，不誅無以懲後。方國珍重賂官府，終被招安，並授以官職，反而譴責劉基擅威福。劉基一怒之下辭官還裡，以表對元朝腐敗昏聵之不滿。

至正二十年（1360年），劉伯溫被朱元璋請至應天（今南京），委任他為朱元璋的謀臣。此後，劉伯溫助朱元璋出謀劃策，最終一統天下，明武宗朱厚照稱他為“開國文臣第一，渡江策士無雙”。

劉伯溫輔佐朱元璋定鼎天下以後，卻只是做了一個御史中丞。據說朱元璋曾生氣地罵劉伯溫“文屁沖天的傢伙，沒一個好東西”。第一批追隨朱元璋的知識分子中，最有名的是李善長、陶凱、陶安三人。除陶安因死得早得了個善終外，李善長被滿門抄斬，陶凱因致仕後起了個號叫“耐久道人”，朱元璋“聞而惡之”，找了個藉口抓來殺掉了。第二批追隨朱元璋功勞最大的文士是劉基、宋濂，劉基因不被朱元璋信任，罷官回鄉，後被胡惟庸（一說朱元璋自己）毒死。宋濂則因其孫宋慎的事，被誅連胡惟庸案中流放外地，途中自縊於夔州。

據說朱元璋憎恨讀書人的原因有這麼一個。當年朱元璋的死對頭張士誠，一向對讀書人不薄，養著一批文人，可這幫文人表面上對張士誠謙恭有禮，骨子裡卻根本看不起他。張士誠原名張九四，稱王以後，覺著這名自俗氣，想取個官名，他們便替他起了個官名叫士誠。後來有人查閱《孟子》一書，見上面有“士，誠小人也”一句，也可讀做“士誠，小人也”，朱元璋聽了這故事，回去一查《孟子》，果然如此，於是對讀書人更為憎恨，從此以後他每次翻閱臣下所上的表箋，就留了個心眼兒，凡是裡面有影射嫌疑的一律砍頭。

由於朱元璋對自己的出身感到自卑，所以他總覺得所有文人都有可能在背後挖苦、挪揄和譏諷他。明初對文人的打壓，造成了明朝一直以來文人和明朝皇帝的對抗，尤以東林黨文人為最。因而，聲名赫赫的劉伯溫在朱元璋手下未能實現他盛世宰相的理想，不得不在中國歷史上淡然離場。

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