公元645年（貞觀十九年）正月，玄奘和他的隨從帶著從天竺（印度）取回的佛經、佛像，到達長安城西門之外。數以萬計的僧眾和百姓聚集於此，他們翹首以盼，等待這位“留學”了17年的聖僧。
唐玄奘，俗姓陳，名禕，世稱唐三藏，洛州緱氏人（今河南偃師緱氏鎮），中國古代旅行家、思想家、翻譯家。為了深入研究佛學，他冒著生命危險，西行取經，一路上克服了種種艱難險阻，到達佛教發源地印度。玄奘在印度遊歷、研究和講學整整13年。回國後，帶回佛經657部。為了防止經文被盜，玄奘在唐王的幫助下修築大雁塔，用來儲存經文。
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玄奘的族譜
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玄奘則留在長安進行佛經翻譯，一生總共翻譯了75部經典，對中外文化交流有著卓越的貢獻。
他延續並發展了中國的佛國外交。在他西行求法的路途上，已經有印度各國以佛經為紐帶展開對唐友好往來。在他回國以後，日本、韓國佛教徒陸續到大唐求法，從他這裡找到佛學源頭，形成中日等國的友好關係。直到今天，中國佛教徒和日韓佛教徒存在著千絲萬縷的聯絡。
而對於中國，玄奘把印度的大小乘經學傳入中國、充實中國佛學。稍後印度的歷法、醫學、天算、藝術等亦傳入中國，影響和充實了中國文化。
玄奘在印度精彩的演講實際上也讓唐朝的名聲大噪。玄奘亦把印度的邏輯學、因明學引入中國，振興了因先秦墨家、名家的衰落而不振的邏輯學。
玄奘還曾為戒日王講解中國文化的情況，又介紹當時流行的“秦王破陣樂”，回國後受唐太宗之令把老子的《道德經》譯為梵文傳回西域及印度。
西夏時期的敦煌壁畫，正是中國現存最早的玄奘取經圖。
但實際上，玄奘並不是第一個西行取經的僧人，在他之前就有很多高僧赴西天取經。
最早的記錄是在東晉隆安三年（399年），法顯以65歲高齡，與慧景、道整、慧應、慧嵬等人從長安出發，經河西走廊、敦煌以西的沙漠到達鄯善、烏夷，向西南穿過今塔克拉瑪干大沙漠抵于闐。接著，南越蔥嶺，取道今印度河流域，經今巴基斯坦入阿富汗境內，再返巴基斯坦境內，後東入恆河流域，到達天竺（今印度）境內，又橫穿尼泊爾南部，到達東天竺。
法顯在摩揭陀國首都停留三年，學梵語，抄經律，後來又獨自遊歷南天竺，在恆河三角洲的多摩梨帝國寫經畫像兩年。之後，搭船縱渡孟加拉灣，抵達獅子國（今斯里蘭卡）。東晉義熙八年（412年）黃曆八月，法顯搭乘商船從海路歸國。一路上九死一生，於翌年五月回到青州廣郡牢山（今山東青島嶗山）。歷時十五年，遊歷三十餘國，帶回大量梵本佛經。
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法顯的時間地圖
歸國後，法顯不顧年事已高和旅途勞頓，著手翻譯佛經。七年間，他共譯出佛學經典六部共六十三卷，其中《摩訶僧袛律》成為五大佛家戒律之一，對後世的中國佛教產生了深遠的影響。
唐代也有僧人有慧超、悟空等人西遊取經，但最著名的就是玄奘。
玄奘是東漢名臣陳寔的後代。玄奘的家族，河南陳氏是中國中古時期的名門大族，玄奘的曾祖父陳欽曾任東魏上黨（今山西長治）太守，祖父陳康為北齊國子監博士，父親陳惠在隋初曾任江陵縣令。
陳惠在隋朝末年辭官歸隱，潛心佛儒兩學。玄奘和哥哥受到父親的影響，對佛學產生了濃厚的興趣，後來都成了唐代的名僧。
玄奘13歲那年出家當了和尚，20歲時在成都正式取得僧人資格。從這以後他到各地遊歷，拜訪名師，在佛學方面的造詣越來越深。但在多年的學習過程中，他感到他所學的各種佛教經論的說法不一，而且他老師所教的觀點也不一樣。
這是因為佛教傳入中國幾百年來，佛經多由外來的人翻譯成中文，翻譯的習慣用語不同，語義差別很大，理解也有很多不同，常常產生很大分歧，因此爭論不休。
玄奘也一直在苦苦尋找答案。恰巧當時從天竺來了一個叫波頗的僧人，他說在天竺的那爛陀寺，有一位戒賢大師講《瑜伽論》，那正是玄奘一直尋找的答案。於是玄奘下定決心要去那爛陀寺，求取真經。
玄奘去天竺取經經歷了哪些階段？
第一階段，初次申請出關，未獲批准，只好偷渡西行。
就在玄奘準備出境的時候，正值唐朝建立初期，那時候唐朝還沒有解決西域的問題，為了防止內地的文人被西域各國利用，也為了防止唐朝的重要情報資訊傳到西域。唐朝政府嚴厲禁止文人去西域。像玄奘這樣有高深學問，並且還是出身於名門大族的人肯定是不讓過關的。
玄奘的申請沒能透過，所以就只能等待時機。到了公元627年秋，長安一帶遭受自然災害。唐太宗李世民下令所有人可以出境去尋找食物。求法心切的玄奘，收拾了簡單的行李，混在災民人群中出了長安城，開始了漫長而又艱險的西行求法之路。
唐僧西行路線
玄奘混入商人隊伍出關，結果被涼州邊境士兵發現，涼州都督聽說玄奘要西行，強令他返回長安。幸好當地慧威法師敬重玄奘的偉大願望，令小徒弟慧琳、道整二人秘密送玄奘前進。
他們白天怕被官兵捕捉，就夜晚行路。到達瓜州時，所騎的馬又死了。而且這時涼州都督捉拿玄奘的公文到達，但瓜州的州吏認為玄奘的偉大願望非常少見，不應扣留他，就把公文毀掉，催促玄奘趕快前行。
玄奘離開瓜州後，打聽到玉門關外有五座烽火臺，每座烽火臺之間相隔一百里，中間沒有水草，只是烽火臺旁有水源，但由兵士把守著。如果玄奘經過堡壘，一定會被兵士捉住。玄奘正在束手無策的時候，碰到了當地一個胡族人，名叫石盤陀，願意替他帶路。
玄奘喜出望外，變賣了衣服，換了兩匹馬，連夜跟石盤陀一起出發，半夜他們成功偷渡出玉門關。在休息的時候，玄奘見石盤陀持刀向他走來，石盤陀說再走便是死路一條，他不願同行了，玄奘只好任他離去。
玄奘出玉門關後便獨自在沙漠中摸索前進，飢渴難忍，冒險到烽燧下取水卻差一點被守卒放箭射中。幸虧守烽校尉王祥篤信佛教，不僅供給玄奘食物，還給他指點了捷徑。
第二階段：偷渡出境，經玉門關到高昌一路西行到迦溼彌羅國。
玄奘的時間地圖
玄奘在沙漠裡接連走了很多天，終於走出大沙漠，經過伊吾到了高昌。高昌王麴文泰篤信佛教，在深夜手持蠟燭親自出宮相迎，給予玄奘最高禮遇，甚至還想強留玄奘長期供養。玄奘決意西行求法，並以絕食相拒。麴文泰只好作罷，與玄奘結為兄弟，請他取經後再回高昌，並贈送黃金百兩及綾絹等物，組織護送隊伍，作書二十四封給沿途國家，請求提供幫助。
玄奘繼續西行，經過焉耆到屈支，受到了盛大歡迎，停留六十多天，後又翻越凌山到碎葉城、赤建國、颯秣建國等地，然後翻越興都庫什山，遊歷梵衍那國、犍陀羅國，最終到達迦溼彌羅國，在此留居兩年，熟讀佛經，研究佛學。
第三階段：到達那爛陀寺，潛心佛法五年，舌戰三千高僧。
從迦溼彌羅國離開後，玄奘經磔迦國、那僕底國、爛達羅國等地到達曲女城，最後在貞觀五年抵達摩揭陀國那爛陀寺。寺裡有個戒賢法師，是天竺的大學者，玄奘跟著戒賢法師學了五年。
摩揭陀國的戒日王是個篤信佛教的國王，聽到玄奘的名聲，在他的國都曲女城（今印度北方邦境內卡瑙季）為玄奘開了一個隆重的講學大會。天竺十八個國的國王和三千多高僧到了會。
印度，那爛陀寺遺址
當時，戒日王請玄奘在會上講學，還讓大家辯論。大會開了十八天，大家對玄奘的精采演講十分佩服，沒有一個人提出不同的意見。
最後，戒日王派人舉起玄奘的袈裟，宣佈講學成功。
第四階段：取得真經，玄奘開始回國。
玄奘在歸國途中整整走了兩年，等到好不容易回到大唐國境後，他是不敢回長安的，他怕唐太宗追究他當初偷渡的罪責。為了表明態度，從敦煌回長安，玄奘一路上隨時報告自己的行蹤，聽候朝廷發落。
不過朝廷並沒有真正“發落”玄奘。
唐僧取經歸來以後，整個西域的政治形勢就發生變化了。當時是貞觀十九年（公元645年），唐太宗早就當上“天可汗”了。這個時候，唐太宗需要玄奘，更需要利用佛教來經營西域。
所以本來是偷渡出去的偷渡客，回來以後受到了唐太宗的熱烈歡迎。玄奘的《大唐西域記》變成了唐朝的外交事件。顧名思義，“大唐西域記”，西域是大唐的，其中詳細記載了中亞各國有多少戶口，多少軍隊，多少財富，相當於一本詳細的軍民土地冊。
《大唐西域記》書影
《大唐西域記》既是關於西域各國情報的彙編，又是唐代的文化工程。
唐玄奘回國後，收了很多門徒，比如：神昉、嘉尚、普光、窺基，號稱“奘門四哲初”；普光、法寶、神泰，則被稱為“俱舍三大家”；窺基、神泰、順憬又被稱為“因明巨匠”。其中，由玄奘弟子慧立等人整理的《大慈恩寺三藏法師傳》，為玄奘的經歷增添了許多神話色彩。也是從此開始，唐僧取經的故事逐漸在民間流傳。我們熟知的《西遊記》因玄奘而來，也正是得益於《西遊記》，關於唐僧取經的故事人人耳熟能詳。