棺材是用來盛放已故人的屍體的，棺材的由來已久，在中國的古代，最早的棺材出現在新石器時代，當時的棺材不是木頭製造，也不是鐵器，而是在墓地內挖一個方方正正的土坑，這是最早的棺材“雛形”。到了新石器時代之後，才有翁棺葬的習俗，也就是將嬰幼兒的屍體放在陶罐或者盆子裡埋葬。

除了這些，真正意義上具有現代模型的棺材出現在殷商時期，是木製的，這在《禮記》中有記載，仰韶文化時期，中國的中原腹地出現了木棺，總體來說是處於保護屍體的緣故，因為古人的“逝者為大”的觀念很重。不過值得注意的是，在中國的古代，棺材大多都一頭大一頭小的，這又是為什麼呢？

原來棺材的一頭大一頭小是代表了一邊陽，一邊陰，大頭陽小頭陰。棺材在一定意義上來說是逝者在地下的房子，房子的建造自然要符合在地面上建造時的風格，一頭翹起能夠讓雨水直接滑下去。而且棺材在移動的時候，還要把大頭朝前，在埋葬下去後，還要讓大頭朝北，小頭則朝向南，祭拜則從小頭方向祭拜。

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