宋朝時的極盛與宋朝末年是兩個極端，北宋皇帝宋徽宗趙佶在藝術上有很高的造詣，然而趙佶重用的蔡京等人打著紹述新法的旗號，無惡不作，而趙佶有過分在追求奢侈的生活，梁山起義和方臘起義先後爆發，期間北宋聯金抗遼，然而金軍也藉此清楚宋軍並沒有多大的戰鬥力，北宋江山是岌岌可危。

靖康元年（1126年），金兵揮鞭南下，攻破汴京，趙佶不願當亡國之君，因此禪位給太子趙桓，趙桓在此時也是抗拒當皇帝的，但他被打暈抬上了龍椅，登基為宋欽宗。

宋朝有了新皇帝，趙佶想要逃走，而趙桓也想跑，可趙桓是皇帝，豈有棄子民逃跑的道理？因此留在了開封，而趙桓也沒有讓趙佶逃跑。靖康二年四月，趙佶、趙桓雙雙被俘，金兵所到之處，生靈塗炭。

宋徽宗被俘後受盡屈辱，卻依然苟且活著，在五國城生活了3年，病逝後屍體被金人燒做燈油；宋欽宗直至南宋紹興二十六年（1156年）去世，據《大宋宣和遺事》記載，宋欽宗被亂馬鐵蹄踐踏而死。

南宋存世152年，共傳七世九帝，末代皇帝是趙昺，宋軍在崖山海戰被元軍擊敗後，左丞相陸秀夫揹著年僅7歲的趙昺跳海而亡，宋理宗趙昀是宋太祖趙匡胤的十世孫，原本他不是儲君，而宋寧宗駕崩後，權臣史彌遠聯同楊皇后假傳遺詔，廢太子趙竑，將趙昀擁立為帝。

趙昀即位的前十年對政務完全不過問，史彌遠因此大刀闊斧力主抗金，不過在紹定六年（1233年），史彌遠就去世了，趙昀開始親政，並於次年聯蒙滅金。正如當年北宋聯金滅遼後被金所攻克，金滅後，蒙古大汗窩闊臺以宋朝背約為由，全面侵宋。

鄂州之戰，宰相賈似道以趙昀的名義向蒙古稱臣，宋理宗晚年也是厭倦朝政，追逐聲色，宋理宗病重時曾下詔徵求全國名醫為自己治病，但無人應徵。

景定五年（1264年），宋理宗去世，第二年，葬於會稽府永穆陵。

元朝年間，僧人楊璉真伽在宰相桑哥的支援，盜掘錢塘、紹興宋陵，宋理宗的屍體因為入殮時被水銀浸泡，因此並沒有腐爛，而一行盜墓賊將宋理宗的屍體倒掛，撬走了口中的夜明珠，之後其頭顱被製成了酒杯，送交給了元朝的皇帝，被把玩近百年。

這是宋理宗在生前無論如何也沒有想到的，水銀和夜明本就是為了讓自己的屍體不腐，結果卻遭此命運，若是宋理宗九泉之下有知，肯定是悔恨不已。

元朝末年，政治腐敗，權臣干政，農民起義四起。朱元璋帶領紅巾軍南征北戰，在攻克大都後於元大都的皇宮中找到了宋理宗被製成了酒杯的頭顱，而朱元璋的舉動也是令人感動。

洪武二年（1369年），明太祖朱元璋以帝國之禮將其葬於應天府，第二年，朱元璋又派人找回了趙昀的頭骨，葬在了紹興永穆陵舊址。