1626年的秋天，皇太極在女真貴族的見證下，繼承了後金的汗位，作為前任大汗努爾哈赤的第八子，皇太極為這一天的到來等待了很多年。

即位儀式莊重森嚴，皇太極面色嚴肅地焚香盟誓，動作沉著又不失興奮，他領著兄長代善等貝勒向天地發誓，要繼承父親努爾哈赤的遺志，為後金打下一片江山。宣誓完畢後，皇太極突然轉身向身後的代善、阿敏、莽古爾泰行了一場跪拜大禮，表示今後不以君臣之禮相待，而是以兄禮侍奉。

皇太極明白，自己能夠撿這個便宜，就是利用了他們對權利眷戀的心理，父汗生前的八旗分配，明顯是讓多爾袞、多鐸兄弟繼承大業，讓不肯輕易交出權力的三大貝勒心生不滿。皇太極作為努爾哈赤時期的四大貝勒之一，表示堅決和另外三大貝勒站在同一戰線上。

由於二哥代善已經被努爾哈赤廢除繼承的權利，而血緣關係較遠的堂兄阿敏又沒有合法性，魯莽衝動的五哥莽古爾泰一直不受努爾哈赤的喜歡。

就這樣，皇太極抓住他們的心理，藉助三大貝勒的支援，逼迫努爾哈赤的大福晉阿巴亥殉葬，讓不可能成為可能，成功繼承汗位。皇太極對代善、阿敏、莽古爾泰立下誓言，要四人都是面南而坐，共同治理朝政，後金自始至終都是四大貝勒的。

皇太極的表情誠懇，眼神充滿信任，笑眼盈盈的樣子竟然真的讓三大貝勒信以為真，幻想和蒙古四王子（朮赤、察合臺、窩闊臺、拖雷）那樣共同治理偌大的蒙古帝國。皇太極即位之初，畢恭畢敬的態度讓二貝勒阿敏有些飄飄然，覺得自己為皇太極即位立下汗馬功勞，於是便對眼前的堂弟皇太極提出一個過分的要求，出居外藩。

作為一個兵權在握的將領，阿敏想要統兵境外顯然是想遠離盛京，不受皇太極的控制，意料之中，阿敏的越線行為沒有得到皇太極的許可。然而皇太極並沒有打消阿敏的居功自傲，甚至更加得寸進尺，阿敏率領後金軍隊成功征服朝鮮，迫使朝鮮承認後金是宗主國。後金得勝後，阿敏一度打算在朝鮮居住下來，不願陷入盛京的政治漩渦，畢竟兵權在握的他完全有能力自保。

遠在盛京的皇太極聽到這個訊息後震怒不已，掌握一支強盛軍隊的阿敏我行我素、任性而為，讓感覺危機重重的皇太極一夜未眠。儘管在親弟弟的苦苦相勸下，阿敏最終回到盛京，皇太極依舊不打算放棄心中早已謀劃好的計策。

1629年，皇太極親率大軍南下攻明，成功攻取四座城池，位於山海關內的險要地勢。由於靠近明朝京師，皇太極預感到四城遲早要被奪回，於是他下達了一個重要命令，讓阿敏前往四城駐守邊關。不出皇太極所料，明將孫承宗次年率兵反擊，阿敏勢單力薄逃回關外。遙遠的盛京，皇太極早已為他準備好十六條罪狀，條條殺人不見血，就這樣阿敏被囚禁關押，後半生一直在牢獄中度過。

二貝勒的下獄讓三貝勒莽古爾泰認識到自己的艱難處境，他開始像以往取悅父親努爾哈赤那樣取悅弟弟皇太極。莽古爾泰的母親曾參與過叛亂，被努爾哈赤就此休掉，為了和母親劃清界限，莽古爾泰甚至親手持刀殺害了親生母親。可是皇太極不是努爾哈赤，他對這位暴虐成性、喪盡人倫的兄長厭惡異常。不僅是莽古爾泰的正藍旗軍隊給自己造成威脅，還有著皇太極的私人感情。可是順從自己的莽古爾泰該如何清除，皇太極始終覺得是個棘手的問題。

1629年，後金軍隊突襲北京城，因為薊遼督師袁崇煥的急速救援，沒能達到攻佔京城的目的，在這次戰役中莽古爾泰屢立戰功，可皇太極依舊將毫無過錯的他免職，就是為了能夠激怒他。莽古爾泰忍了下來，不肯罷休的皇太極咄咄逼人，意在突破莽古爾泰的心理防線，好為他的下一步計劃尋找藉口。很長的一段歲月裡，莽古爾泰和他的正藍旗備受輕視和侮辱，甚至被皇太極抽調走了十個牛錄，而莽古爾泰只能打掉牙齒往肚子裡咽，寄希望於正藍旗在衝鋒陷陣中奪取戰功，以此揚眉吐氣。

1631年，後金軍圍困明軍於大渡河畔，八旗軍全體出動，莽古爾泰的正藍旗軍隊數量最少，只有十一個牛錄，四千多人。結果意料之中，數量不及其他軍隊一半的正藍旗潰不成軍，莽古爾泰向皇太極索要調走的十個牛錄，遭到皇太極的拒絕。圍堵任務的失敗讓皇太極大發雷霆，他故意把所有怒氣撒在正藍旗的身上，種種委屈和不甘讓莽古爾泰拔出了刀，雖然只拔出了一半，卻終於讓皇太極抓住了小辮子。一場看似公平的軍事會議過後，莽古爾泰四大貝勒之一的身份被革除，就此降為等級較低的普通貝勒。

最後一個目標是代善，同時也是最難扳倒的人物，皇太極在爭奪後金最高權力時最大的阻礙。努爾哈赤曾先後有兩個公開選定的繼承人，一個是長子褚英，另一個就是次子代善，褚英在犯上作亂後被殺，代善則成為努爾哈赤唯一的欽定繼承人。可是代善對親生兒子嶽託的虐待卻讓努爾哈赤大失所望，自己辛苦挑選的繼承人竟然懼內，還為此將氣撒到親生骨肉身上。

儘管代善繼承人的身份被廢除，但代善在後金貴族中的威望和實力不容小覷。皇太極手裡有代表汗位的兩黃旗，可代善的手裡還有著實力雄厚的兩紅旗，代善兒子也不是碌碌無為之輩。皇太極可以對阿敏頤指氣使，也可以對莽古爾泰大發雷霆，但他不能對年長又有聲望的代善有任何情緒，最起碼在繼位的十年裡，皇太極對代善始終是尊敬客氣的態度。

天真的代善沒有弟弟皇太極那樣高深的城府，而是把皇太極的故意刁難看作合理化的懲罰，阿敏丟掉四城還口出狂言，一副桀驁不馴的樣子，必須嚴罰以震軍威。莽古爾泰當面拔刀，謀逆罪名屬實，削除三貝勒身份也是情理之中。和事佬代善還親自勸說莽古爾泰，放棄四大貝勒面南而坐的行為，而是侍坐兩旁，將皇太極推向面南獨尊的地位。然而和稀泥的代善並沒有讓皇太極心生好感，反而將他視為最大的威脅。

1635年，皇太極將蒙古察哈爾部可汗夫人賜給代善，惶恐不安的代善認為這是僭越的行為，上書婉拒不受。代善的做法正中皇太極的下懷，在幾天後皇太極宣佈對代善的處理結果，革去大貝勒的身份，罰白銀一萬兩。

皇太極的處理其實是打了折扣的，因為此時他正在處理莽古爾泰的正藍旗，如果再動手剪除代善羽翼，勢必會讓正藍旗和兩紅旗聯合對抗自己。皇太極在等一個機會，一個能夠扳倒代善的機會，不久後，代善兒子嶽託在濟南征戰時不幸病逝。聽到訊息的皇太極嚎啕大哭，還宣佈輟朝三日，封嶽託為克勤郡王，極盡哀榮。可還沒等代善反應過來，皇太極就換了一副白臉，他聲稱接到臣下舉報，嶽託生前和岳父在密室裡密謀造反。死無對證的舉報，皇太極卻煞有介事地詢問代善該如何處置，欲哭無淚的代善為保全家族，只好給出一個讓皇太極滿意的結果，挫骨揚灰，禍及子孫。心滿意足的皇太極點頭同意，並趁機奪取了兩紅旗的大部分軍隊，代善的威脅不復存在。

1640年，皇太極稱帝四年後，心力交瘁的代善退隱官場，至此皇太極花費十四年時間下的一盤政治大棋，最終以皇太極的勝利結束。阿敏的鑲藍旗，莽古爾泰的正藍旗，代善的兩紅旗，再加上自己的兩黃旗，手握兩白旗的多爾袞兄弟唯自己馬首是瞻，皇太極徹底掌控了後金軍隊指揮權。