古代君權最早的更替方式是“禪讓”，主要流行在夏朝以前，眾多部落首領選拔繼承人，都是“能者居之”，誰厲害誰來坐首領的位置。後來就變了味道，統治者開始立自己的嫡長子為繼承人，從“公天下”變成了“家天下”，漸漸也形成了一套十分講究的體系，成了後來日常生活中禮法的一部分。

古代封建帝王要找繼承人，都是優先考慮嫡長子，也就是正室所生的第一個兒子。如果不顧禮法、罔顧尊卑，想要廢嫡立次，那麼很容易造成動亂，並且被世俗所不容、被大臣所勸阻。但漢武帝劉徹繼位前，他不是嫡子、也並非長子，而太子劉榮才是真正的長子，漢景帝劉啟為何卻把皇位交給了劉徹？其實想弄清這個問題，不外乎兩點原因，那就是劉徹不但自身有能力，而且還有外力相助。

先來說說劉徹自身，跟許多帝皇聖人一樣，他出生時也有異象，先是王娡身懷劉徹時做了個夢，有一輪紅日飛入她的腹中；後是劉徹快出生前，劉啟同樣夢到一隻紅色的大豬從天而降，降臨到王娡所住的房間。等到劉啟正式登上皇位，劉徹也呱呱墜地，這一系列的異象，讓劉啟覺得這個兒子是天降英才，以後必定大有作為，於是將他取名為“彘”，暗合那日夢中的紅色大豬，希望這個孩子健康白胖、多添福祿。

後來劉徹果然也沒讓劉啟失望，他不但在3歲那年，劉啟詢問他想不想當皇帝時，以“由天不由兒”對答如流，而且還巧妙的展露了自己的孝心，表示只要能長伴父皇左右便好，3歲小孩能說出這番話，這讓劉啟心裡大為觸動。再加上劉徹博聞強記，數萬言的古文他都能倒背如流，並且談吐極為不俗。反觀長子劉榮則有些泯於眾人也，並沒有什麼出彩的地方，在自身能力上，顯然是劉徹更得漢景帝劉啟喜愛。

再來看看劉徹的助力。“金屋藏嬌”大家應該都知道，當時館陶公主劉嫖是漢朝第一位長公主，也是劉啟的胞姐，兩姐弟關係很好，劉啟便向自己的姐姐傾斜了許多資源。嚐到甜頭的長公主劉嫖對權力愈發沉迷，為了鞏固自己的地位，她便打算讓自己的女兒陳阿嬌嫁給劉榮，以此來“親上加親”。但劉榮的母親慄姬對劉嫖有隙，一直對劉嫖成天上獻美女給劉啟而耿耿於懷，於是教唆劉榮狠狠地拒絕了劉嫖的“親事”。

這讓長公主劉嫖也生了怒火，好啊，你劉榮是太子我高攀不起，我找其它皇子總行了吧。於是劉嫖找到了王娡和劉徹，提出讓陳阿嬌嫁給劉徹的想法，劉徹很開心，當場便說：“我若是能娶到阿嬌做妻子，必為她蓋一棟金屋才行。”在劉榮那邊貼了冷屁股的劉嫖，被劉徹這番話說到了心坎，笑得都藏不住臉上的褶子了，當場拍板了這門親事。

如此一來，劉徹不廢吹灰之力，便拉攏了勢力強勁的長公主劉嫖做盟友，而劉榮則多樹立了一位敵人，此消彼長之下，兩人之間的實力在慢慢拉近。後來失寵的薄皇后被廢，王娡巧借劉啟的疑心，把劉榮和他的母親慄姬推到風口浪尖上，鼓動朝中大臣支援他們二人上位。這讓劉啟覺得他們倆收買了朝中大臣，遂勃然大怒，以“結黨營私”為名罷黜了劉榮，最後將劉徹封了太子，最終成就了漢武帝中興大漢的傳奇。