官渡之戰，是東漢末年“三大戰役”之一，也是中國歷史上著名的以弱勝強的戰役之一。公元199年，袁紹挑選精兵十萬，企圖南下進攻許都，官渡之戰序幕由此拉開。公元200年，曹操發起攻擊，擊敗袁軍，順利退回官渡；袁軍初戰失利，但兵力仍佔優勢。曹操外境困難，前方兵少糧缺，士卒疲乏，後方也不穩固，曹操幾乎失去堅守的信心；曹操寫信給荀彧，商議要退守許都，荀彧回信說千萬不可錯失這出奇制勝的時機；於是曹操決心繼續堅守待機，同時加強防守。

曹操雖勝利，但他知道自己實力不如袁紹。他只有不足三萬人馬，袁紹有十萬大軍，曹操知道白馬與延津不能守，便退回官渡佈防。袁紹安營與曹操對峙，雙方互相用箸高臺射箭和拋石塊等方法，消耗對方有生力量，不分勝負，卻疲憊不堪。尤其曹操，糧草接濟不上，軍隊沒有糧食使軍心不穩。曹操自己也不想打了，一是沒有糧草，二是自己人少還疲憊不堪。

曹操和袁紹在官渡相持三個月，雖然雙方互有勝負勝負，但曹操卻因為糧草缺乏等原因倍感壓力，並準備撤兵回許昌再做打算。曹操向荀彧徵求意見，荀彧勸曹操：“雖然袁強曹弱但袁紹卻始終沒有佔到便宜，這時無論哪方撤兵都是向對方示弱，袁紹內部派系眾多，如果拖延日久，內部肯定出現變故，到時候我們就可以見機行事了。”曹操聽後打消了撤退的打算。

從拿到漢獻帝的那一天起，其實曹操就已經沒有退路了。他被漢獻帝封為丞相，總領全國政務，所有的命令都是代替天子行事。這件事嚴重觸碰了袁紹的利益，因為袁紹也希望能夠成為下一個董卓，挾天子令諸侯，可是機會卻被曹操給搶先了。